Il s’agit du chef rebelle du HTS, Abu Mohammed al-Jolani.

Le renversement du dirigeant syrien Bashar al-Assad était l’objectif principal d’Abou Mohammed al-Jolani. Dimanche, les combattants islamistes d’al-Jolani sont entrés dans le centre du pouvoir syrien, la capitale Damas, et ont déclaré la ville « libre » – 13 ans après qu’Assad ait eu recours à la violence pour réprimer les manifestations contre le gouvernement du pays.

Al-Jolani est l’actuel chef de l’ancienne Hajat Tahrir al-Sham (HTS), une ancienne branche du réseau terroriste Al-Qaïda en Syrie. Après des années d’impasse dans la guerre civile syrienne, les combattants du HTS et les groupes alliés ont lancé de manière surprenante une offensive majeure contre les troupes gouvernementales le 27 novembre.

Pendant des années, Al-Jolani avait opéré en secret. Aujourd’hui, il est sous le feu des projecteurs, faisant des déclarations et s’adressant aux médias internationaux. Il a progressivement abandonné le turban djihadiste qu’il portait au début de la guerre en Syrie en 2011 – au profit d’un uniforme militaire.

Depuis sa rupture avec al-Qaïda en 2016, al-Jolani tente de redorer son image et de paraître plus modéré. Les experts et les gouvernements occidentaux ne sont pas convaincus. Ils classent le HTS comme groupe terroriste.

Le scientifique Thomas Pierret du CNRS le qualifie de « radical pragmatique ». En 2014, al-Jolani était au sommet de sa radicalité, affirme l’expert, soulignant qu’il souhaitait s’affirmer face à la milice jihadiste État islamique (EI). Depuis, il a « adouci sa rhétorique ».

D’une bonne maison

Né en 1982, al-Jolani a grandi à Masseh, un quartier aisé de Damas. Il vient d’une famille aisée et était un bon élève. Lors de l’offensive en cours, il a commencé à utiliser son vrai nom : Ahmed al-Sharaa.

En 2021, il a déclaré à la chaîne de télévision américaine PBS que son nom de guerre faisait référence aux racines de sa famille sur le plateau du Golan. Selon lui, son grand-père a été contraint de fuir après l’annexion de la région par Israël en 1967.

Selon un rapport du site Middle East Eye, al-Jolani a été attiré pour la première fois par les idées djihadistes après les attentats du 11 septembre 2001. Il a participé à « des sermons secrets et des tables rondes dans les banlieues défavorisées de Damas ».

Après l’invasion de l’Irak menée par les États-Unis, il a quitté la Syrie pour combattre dans le pays voisin. En Irak, l’actuel dirigeant du HTS a rejoint Al-Qaïda et a ensuite été emprisonné pendant cinq ans.

Al-Qaïda est désormais l’EI

En mars 2011, alors que la révolte contre le gouvernement d’Assad commençait en Syrie, il retourna dans son pays natal et fonda le Front Al-Nosra – la branche syrienne d’Al-Qaïda, qui devint plus tard le HTS. En 2013, il refuse de prêter allégeance à Abou Bakral-Baghdadi, le futur émir de l’Etat islamique. Au lieu de cela, il a juré sa loyauté envers l’émir d’Al-Qaïda, Ayman al-Zawahiri.

En mai 2015, al-Jolani a déclaré que, contrairement à l’EI, il n’avait pas l’intention de mener des attaques contre l’Occident. Il a également déclaré que si Assad était vaincu, il n’y aurait pas de représailles contre la minorité alaouite, dont est issue la famille d’Assad.

Lorsqu’al-Jolani rompt ses liens avec al-Qaïda, il explique qu’il le fait pour éviter de donner à l’Occident des raisons d’attaquer son organisation. Selon Pierret, il a depuis tenté de devenir un « aspirant homme d’État ».

HTS et le chemin vers le pouvoir

Dans le nord-ouest de la Syrie, al-Jolani a forcé des groupes islamistes rivaux à fusionner avec le HTS en janvier 2017, revendiquant ainsi le contrôle de grandes parties de la province d’Idlib, dans le nord-ouest de la Syrie. HTS a établi un gouvernement civil dans les zones qu’il contrôlait et a établi une sorte d’État à Idlib tout en écrasant ses rivaux.

Pendant ce -, les habitants et les groupes de défense des droits humains ont accusé HTS de répression brutale contre les dissidents – les Nations Unies les qualifient de crimes de guerre.

Peut-être conscient de la peur et de la haine qu’inspiraient ses milices, al-Jolani s’est adressé aux habitants d’Alep pour les rassurer sur le fait que rien ne leur arriverait. Il existe une importante minorité chrétienne à Alep. Il a également appelé ses combattants à assurer la sécurité dans les zones désormais conquises.

Tout d’abord, il s’agit d’une approche politiquement bonne, a expliqué Aron Lund du groupe de réflexion Century International. « Moins il y aura de panique aux niveaux local et international et plus al-Jolani apparaîtra comme un acteur responsable plutôt que comme un extrémiste djihadiste toxique, plus sa tâche sera facile. Est-il complètement sincère ? Certainement pas », a-t-il déclaré. “Mais c’est la chose la plus intelligente que vous puissiez dire et faire en ce moment.”

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AFP/aeg

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