Il ne pourrait pas être plus délicieusement mis en place. L’Afrique du Sud et le Sri Lanka joueront dans ce qui est en réalité un quart de finale du Championnat du monde de tests (WTC) au cours des deux prochaines semaines. Tous deux pensent avoir bâti des équipes qui pourraient se battre pour le titre en juin prochain.
Si cela vous semble manifestement optimiste, réfléchissez à de qui nous parlons. Au cours des deux derniers cycles du WTC, l’Afrique du Sud a perdu plus de la moitié des séries auxquelles elle a participé, tandis que le Sri Lanka a terminé au milieu et dans la moitié inférieure du tableau des points. Ce sont des équipes qui ont consacré beaucoup de temps, surtout récemment, à parler des phases de transition et des éléments constitutifs. Maintenant, il semble qu’ils soient prêts à quitter le rez-de-chaussée et potentiellement à prendre l’ascenseur jusqu’au toit s’ils arrivent à Lord’s en juin prochain.
Les deux capitaines ont parlé de leurs équipes actuelles comme de « la meilleure que nous ayons depuis longtemps », comme l’a dit Dhananjaya de Silva, mais pour des raisons très différentes. Pour le Sri Lanka, qui a remporté six de ses huit derniers tests et franchi 400 quatre fois au cours de cette période, ils ont l’étoffe d’une équipe de frappeurs en laquelle ils peuvent avoir confiance pour performer dans diverses conditions et les chiffres pour le prouver.
Kamindu Mendis est le meilleur buteur du Sri Lanka dans ce cycle du WTC, et septième au classement général, tandis que Dhananjaya est 11e, avec trois cent six cinquante. Pour rappel, l’Afrique du Sud n’a qu’un seul frappeur dans le top 40, et il occupe la 39e place : David Bedingham. Mendis est également en tête des moyennes dans cette édition du WTC (avec un cut-off de 10 manches), avec Dhananjaya à la cinquième place. À eux deux, ils ont marqué huit des 11 cent du Sri Lanka ; les trois autres proviennent de trois joueurs différents. Des centaines de Mendis sont venus à Sylhet, Manchester et Galle, ce qui témoigne de la capacité de transférer des talents dans ce que Dhananjaya a appelé des conditions de plus en plus difficiles pour marquer des points partout.
« Il est difficile d’obtenir des courses n’importe où dans le monde », a-t-il déclaré. « Si vous allez au Sri Lanka, ça tourne. Et si nous allons en Angleterre, ça va aller mal. Quand nous venons ici [to South Africa]ça va rebondir. C’est toujours un travail difficile pour le batteur. Mais nous avons une certaine expérience, des gens qui ont joué beaucoup au cricket ici et beaucoup au cricket en Angleterre, beaucoup au cricket au Sri Lanka. Dans cette équipe, il y a de l’expérience et des jeunes ; nous sommes une équipe mixte. Je pense donc que c’est la meilleure équipe après un long moment et nous devons en tirer le meilleur parti.
L’Afrique du Sud a quelque chose de similaire, pas nécessairement en termes de nombre mais dans les sources de ses réalisations, qui proviennent d’un large éventail de joueurs. Les sept cent qu’ils ont marqués au cours de ce cycle proviennent chacun d’un frappeur différent et cinq d’entre eux proviennent de frappeurs marquant des cent pour la première fois. Pour un line-up sans superstars remarquables (et vous pouvez en dire un qui s’est trop appuyé sur Dean Elgar plus récemment, mais sur AB de Villiers et Hashim Amla avant cela), cela montre une progression à la fois dans la profondeur nationale et dans leur capacité à franchir le pas.
“Nous avons eu différents joueurs qui ont réalisé des performances”, a déclaré Temba Bavuma. « Des gars plus jeunes sont arrivés dans cet espace et ils ont commencé à réaliser des performances. En tant que joueur senior, je prends beaucoup de joie à voir les jeunes arriver dans l’équipe et j’essaie de contribuer à ce qu’ils deviennent aussi bons qu’ils peuvent l’être.
Il ne sera probablement pas surprenant d’apprendre que ce qui manque à l’Afrique du Sud au bâton, elle le compense avec son bowling. Kagiso Rabada est en tête des moyennes de bowling parmi les quilleurs qui ont joué plus de 100 balles au cours de ce cycle, avec Keshav Maharaj pas trop loin derrière. Dans l’ensemble, l’Afrique du Sud a la deuxième moyenne de bowling la plus basse, de 24,13, de ce WTC. Oui, Rabada fait la une des journaux ici, mais pour cause. Ses 313 guichets en carrière ne représentent que 16 de moins que l’ensemble de l’attaque à six joueurs du Sri Lanka, et nous ne pouvons pas oublier qu’il a toujours bénéficié d’un fort soutien. Ce n’est pas Lungi Ngidi et Anrich Nortje cette fois mais Marco Jansen et Gerald Coetzee, qui sont deux des plus rapides.
Tout cela rend les lignes de bataille claires : cette série sera décidée par la manière dont les frappeurs du Sri Lanka réagiront à l’attaque de l’Afrique du Sud, même sur des surfaces qui ne devraient pas être trop favorables aux coutures. Compte tenu de la manière dont ils ont joué en Angleterre, où ils ont gagné à The Oval, le Sri Lanka a toutes les raisons de croire qu’il sera en mesure de défier l’Afrique du Sud sur deux sites où il a déjà connu du succès. « Nous n’avons pas connu une mauvaise série en Angleterre, mais les résultats ne nous sont pas parvenus. Nous avons bien joué au cricket et nous avons poussé l’équipe d’Angleterre », a déclaré Dhananjaya. “Nous allons pousser l’équipe sud-africaine jusqu’au bout.”
Et l’Afrique du Sud, après avoir remporté sa première série dans le sous-continent en 10 ans le mois dernier, a également des raisons d’être optimiste car elle garde confiance en un groupe de joueurs qui formeront le noyau de l’avenir de l’équipe Test. “Dans cette série, il n’y a pas de nouveaux visages, donc nous nous installons définitivement en tant qu’équipe et les gars sont très à l’aise les uns avec les autres”, a déclaré Bavuma. « Il s’agissait de constituer cette équipe de personnalités, de gars qui peuvent effectivement faire quelque chose de spécial pour l’équipe. Pour moi, il y a le sentiment que quelque chose de spécial peut naître de cette équipe. Et je suppose que nous avons quatre ou cinq matchs pour y parvenir.
Quatre ? Certainement parce que c’est le nombre de matches qu’il reste à l’Afrique du Sud et au Sri Lanka dans ce cycle.
Cinq? Celui qui remportera au moins l’un des deux prochains peut commencer à rêver de manière réaliste de cette finale l’année prochaine.
Que l’été test commence.
Avec les entrées de statistiques de S Rajesh et Shiva Jayaraman
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