Les Celtics dépassent les Clippers avec Kristaps Porziņģis de retour dans le giron

BOSTON — Dès que Jaylen Brown s’est séparé entre les défenseurs Kris Dunn et James Harden, Kristaps Porziņģis a pointé son doigt vers les chevrons du TD Garden et a commencé à courir vers le panier. Le geste était indubitable. Porziņģis, lors de ses débuts en saison régulière lundi soir, voulait que son partenaire alley-oop en lance un au-dessus du bord.

Brown n’a pas initialement laissé entendre qu’il avait vu la connexion se développer, mais seulement parce qu’il voulait tromper la défense.

“Ils me faisaient pression sur le terrain en tant que manieur de ballon, et dès que j’ai brisé la ligne de défense, c’est à ce moment-là que j’ai su que j’allais avoir KP”, a déclaré Brown après la victoire 126-94 des Boston Celtics. « Ils n’allaient pas me laisser aller directement au panier. Je savais que j’aurais KP, alors je l’ai juste mis là pour lui et je l’ai laissé faire le reste.

Après avoir fait un pas à l’intérieur de la peinture, Brown s’est levé sur une jambe pour lancer une passe au-dessus des bras tendus d’Ivica Zubac. Brown a tendu le cou pour regarder Porziņģis claquer le grand dunk, puis a remué la langue pour célébrer le retour de sa cible d’assistance préférée.

“‘Cookies and Cream’ est de retour”, a déclaré Brown, citant un surnom que le duo a adopté la saison dernière. “Allons-y.”

Après avoir raté les 17 premiers matchs de la saison régulière alors qu’il se remettait d’une opération à la cheville pendant l’intersaison, Porziņģis est de retour. De la même manière que les Celtics ont joué 14-3 sans lui, ils croient qu’il les complète. Jayson Tatum a récemment appelé le code de triche du grand homme de Boston. Les Porziņģis peuvent certainement en ressembler parfois. Même lorsqu’il n’est pas à son meilleur niveau, comme il l’était lundi, il débloque différents styles de jeu pour les Celtics.

Les LA Clippers ont commencé le match en jouant une couverture contre Porziņģis. Il n’a eu aucun problème à créer des tentatives à 3 points grandes ouvertes simplement en sautant vers l’arc. Lorsque LA a finalement changé de pick-and-roll, Porziņģis a déployé les ailes de l’équipe et a commis quelques fautes de tir contre eux. Aucun des autres grands hommes des Celtics n’essaye même de se démarquer, mais Porziņģis est l’une des forces les plus efficaces de la ligue sur le bloc bas, en particulier contre les switchs. L’entraîneur des Celtics, Joe Mazzulla, a déclaré que cette capacité « change la fréquence du jeu ».

“Les Clippers font un excellent travail en modifiant les affrontements et les couvertures à la volée, et nous avons pu le lire tout au long du match et obtenir en quelque sorte le tir que nous voulions”, a déclaré Mazzulla. “Mais avoir cette présence post-post où vous pouvez obtenir des looks différents est important pour nous.”

Les regards extérieurs de Porziņģis ne sont pas tombés de sitôt. Après son troisième échec en trois minutes, il frappa dans ses mains et sourit d’un air penaud. Compte tenu de tous les tirs ouverts qui lui ont été offerts par la couverture des Clippers, Porziņģis ne pouvait pas croire qu’il avait commencé ses débuts en saison régulière en effectuant une seule de ses quatre premières tentatives de placement. Dans un match comme celui contre Zubac, il a déclaré que les points s’accumulaient facilement pour lui en raison de la simplicité avec laquelle il pouvait produire des looks à périmètre ouvert.

“Ce genre de match pour moi, c’est comme, ces gars, c’est comme un pick-and-roll et je suis grand ouvert pour tirer un 3”, a déclaré Porziņģis. “Je ne les ai pas renversés ce soir.”

Porziņģis a terminé avec 16 points sur 6 tirs sur 12, mais n’a réussi qu’une seule de ses six tentatives à 3 points. Ses coéquipiers ne se souciaient pas de ses ratés extérieurs. Ils ont adoré revoir Porziņģis sur le terrain avec eux. Ils sentaient sa présence, son contact apaisant. Comme quoi rien ne semble jamais le perturber. Il a même laissé son empreinte lors de son passage au tribunal. Ajoutant au théâtre de son retour, Porziņģis n’est pas sorti en courant des vestiaires pour l’échauffement d’avant-match en même temps que ses coéquipiers. Au lieu de cela, il s’est rendu au tribunal quelques minutes plus tard. Le JumboTron a montré Porziņģis, avec une tasse de café dans la main droite, s’approchant du tunnel des Celtics par un couloir arrière. En arrivant sur le terrain, Porziņģis a pointé du doigt la foule avec un sourire, a posé la coupe et s’est dirigé vers lui pour tirer son premier tir d’entraînement bien au-delà de l’arc à 3 points.

Il a marché sur le parquet à sa manière, avec ce cool classique de Porziņģis.

“Le débrayage a été incroyable”, a déclaré Payton Pritchard. “Cela nous a dynamisé.”

Brown a qualifié Porziņģis de légende.

« Avez-vous vu son débrayage ? » a déclaré Brown. «C’est juste lui. Donc, il apporte définitivement cette fanfaronnade et cette énergie à notre équipe, et c’était formidable de l’avoir de retour.

Boston a roulé à son retour. Contre la défense des Clippers, cinquième, les Celtics ont marqué 51 points au cours du seul deuxième quart-temps tout en égalant un record de la NBA avec 12 tirs à 3 points en un seul quart-temps. Pendant ces 12 minutes, l’offensive de Boston a testé les limites de la production. Il a enregistré des passes décisives sur 14 de ses 17 buts sur le terrain au cours du quart. En tirant 17 sur 25 sur le terrain, dont 12 sur 17 derrière l’arc, ils ont accumulé plus de tirs à 3 points que les Clippers n’ont réussi à marquer sur le terrain. Il s’agit du trimestre le plus marqué de la franchise des Celtics depuis 1970 et du troisième plus élevé de l’histoire de la franchise. Pritchard a déclaré que « le flux était incroyable » pendant cette séquence.

Tout n’est pas venu avec Porziņģis sur le terrain. Tout n’a pas fonctionné avec lui dans l’alignement, mais les Celtics ne s’attendaient pas à une réintégration sans heurts pour lui. Mazzulla a déclaré qu’il s’attend à une période d’ajustement pendant que l’équipe détermine les différents types de couvertures que les adversaires joueront contre eux.

Même si l’on accorde beaucoup d’attention à l’offensive de Porziņģis, les Celtics semblaient plus enthousiasmés par l’impact défensif qu’il aura. Leur protection de jante a souffert pendant son absence. Ils sont passés de la troisième à la 12e place en empêchant les tirs à moins de 4 pieds tout en permettant aux équipes de tirer beaucoup mieux lors des tentatives de lay-up qu’elles ont produites. Dans l’ensemble, leur efficacité défensive est passée de la deuxième à la 10e – toujours bonne, mais pas d’élite comme toutes les équipes récentes de Boston.

Mazzulla a souri lorsqu’on lui a demandé comment le retour de Porziņģis changerait la défense, en particulier la protection de la jante.

“Nous avions 11 blocs ce soir”, a déclaré Mazzulla. “Ouais, ça aide.”

Porziņģis en a eu deux, dont un gros à la fin du deuxième quart-temps. Alors que Dunn se dirigeait vers la ligne de fond, Porziņģis s’est retourné pour rencontrer le garde des Clippers au bord. Les mains levées, Porziņģis a avalé la tentative de dunk et a forcé une violation du chronomètre des tirs.

Il a déclaré qu’il se sentait bien physiquement à son retour, mais a également souligné qu’il avait eu des crevaisons lors de ses deux alley-oop. Il a ri de la façon dont il avait à peine dépassé le bord pour convertir une passe de Pritchard. Porziņģis a ignoré le manque d’air qu’il a eu sur ce seau, le qualifiant de « partie du processus, en particulier (lors du) premier match retour ».

“C’est normal”, a déclaré Porzingis.

Porziņģis n’a joué que 22 minutes mais a déclaré qu’il ne s’attendait pas à beaucoup de limitations. C’est le signe de la confiance que lui et l’équipe ressentent dans son corps.

Lorsque Porziņģis s’est enfilé pour la dernière fois, lors du match décisif de la finale NBA du cinquième match, il savait qu’il aurait besoin d’une intervention chirurgicale pour corriger sa rare blessure à la cheville après la saison. Bien qu’il lui ait fallu cinq mois pour revenir au jeu, il a qualifié le processus de récupération de « l’une de mes rééducations les plus faciles ». Après une période difficile de quatre à six semaines immédiatement après l’opération, au cours de laquelle il devait rester complètement à l’écart de la cheville (il se déplaçait en scooter), il a déclaré : « Honnêtement, cela lui semblait assez naturel. »

Les Celtics semblaient optimistes quant au rétablissement du grand homme tout au long du processus. Lors de la journée des médias, Brad Stevens a qualifié l’équipe de « très, très satisfaite » des progrès de Porziņģis. Avant les matchs, le centre de 7 pieds 2 pouces pouvait régulièrement être vu s’entraîner sur le terrain, souvent avec l’un des entraîneurs de l’équipe qui le défendait. Porziņģis a franchi une nouvelle étape dans sa rééducation la semaine dernière lorsqu’il s’est entraîné avec les Maine Celtics au Auerbach Center. À cette époque, Mazzulla a appris que Porziņģis ciblerait la rencontre de lundi avec les Clippers pour son retour.

Il a facilement dépassé le calendrier initial.

“Je dirais que toute la rééducation était – j’étais toujours en avance”, a déclaré Porziņģis. « J’avais envie d’en faire plus, de commencer plus. Des sprints, ceci, cela, des contacts, en tête-à-tête, donc je demandais toujours au staff médical d’en faire plus. Mais j’étais toujours intelligent, et nous avons franchi toutes les étapes pour en arriver là, et je leur ai dit : “Si vous me donnez le feu vert et que je peux commencer à jouer, je veux le faire le plus tôt possible.” Alors oui, c’était ça. Et je suis arrivé ici peut-être même un mois plus tôt, et c’est bien d’être de retour là-bas.

Les Celtics ne se sentaient pas entiers sans Porziņģis. Ils ont prouvé qu’ils pouvaient gagner sans lui, mais ils croient qu’ils sont bien plus puissants avec lui.

“C’était un plaisir de l’avoir (sur le terrain)”, a déclaré Brown. « Son énergie, sa présence étaient fantastiques. Nous devons juste continuer à construire une équipe. L’année dernière est terminée. C’est une nouvelle année. C’est bien d’avoir cette fanfaronnade, mais nous devons en même temps garder notre humilité, traiter chaque adversaire avec respect et simplement nous occuper des affaires.

(Photo : Brian Fluharty/Getty Images)