La rivalité générationnelle de tennis de Novak Djokovic et Carlos Alcaraz et un rêve fiévreux de l’Open d’Australie

MELBOURNE, Australie — C’était censé être un autre classique. Le match du simple messieurs de l’Open d’Australie, tout le monde l’avait encerclé. Le lever de rideau de la saison de tennis 2025. Le dernier chapitre du duel générationnel entre le plus grand joueur de cette époque et la suivante.

Cela a fini par être un voyage dans l’étrangeté du tennis, alors que Novak Djokovic a boité d’une jambe dans le cerveau de Carlos Alcaraz et l’a brouillé de l’intérieur, faisant jouer le joueur de 21 ans à travers tellement de versions de lui-même qu’il était impossible de les compter.

C’était déjà une rivalité mentale de tennis. Djokovic et Alcaraz, hommes de spectacle magnétiques et incontournables des compilations de moments forts du tennis, entrent dans un état de concentration totale lorsqu’ils s’affrontent. C’est la seule façon pour eux de se battre. Le défi, aussi mental que physique, peut les envoyer tous deux dans des paroxysmes s’ils n’y prennent pas garde. Du mardi soir au mercredi matin, ici à la Rod Laver Arena, leurs corps et leurs cerveaux ont été aspirés par un rêve fiévreux.

Après huit matchs du genre de tennis que le monde attend de ces deux stars, Djokovic a sprinté jusqu’à un tir tombé et s’est précipité pour récupérer le ballon, manquant de peu. Il resta accroupi pendant quelques instants supplémentaires, une grimace révélatrice apparaissant sur un visage digne d’une table de poker. Il avait fait quelque chose à sa jambe gauche. Il est allé à son banc pour s’essuyer, puis est revenu en boitant jusqu’à la ligne de fond.

Ce soir-là, son corps de 37 ans l’avait encore laissé tomber, tout comme à Roland-Garros l’année dernière, lorsqu’il gagnait au régulateur de vitesse avant de se déchirer le ménisque du genou droit.

Djokovic ne pouvait pas savoir comment ce petit ajustement allait faire des ravages à Alcaraz comme rien d’autre ne le ferait. Ou peut-être qu’il le pourrait.

Il savait quoi faire. Il est déjà venu ici ; ici même, sur ce même terrain ; avec des déchirures et des tensions musculaires et la nécessité de trouver un moyen de sortir du pétrin.

Ralentir. Attendez la pause. Obtenez un traitement, prenez des analgésiques et attendez qu’ils agissent, puis commencez à sortir du trou. Il l’avait fait, mais contre des joueurs comme Taylor Fritz et Francisco Cerundolo ; de bons joueurs de tennis, mais pas au niveau d’Alcaraz.

Le faire contre lui nécessiterait quelque chose de spécial et d’étrange.

Quelque chose de spécial et d’étrange comme Djokovic passant d’un gars qui se présentait prêt à travailler toute la nuit à quelqu’un qui allait jouer au tennis dès le premier coup, se faufilant jusqu’au filet ou fermant simplement les yeux et déchirant les lignes ; le genre de tennis qu’Alcaraz et Jannik Sinner ont utilisé pour remodeler le court de tennis au cours des 12 derniers mois, changeant tellement le sport que les joueurs doivent évoluer, voire changer fondamentalement, les compétences qu’ils ont perfectionnées pendant des années pour concourir.

Djokovic avait consacré le premier set à l’offensive d’Alcaraz, jouant de manière conservatrice alors que l’Espagnol frappait tous les vainqueurs et dictait le match.

Dans le match où Djokovic s’est blessé, Alcaraz s’est retiré de sa position de retour de deuxième service directement sur la ligne de fond. Il prend du recul, organise l’échange d’un ballon en profondeur, puis punit la fragilité de son adversaire. Lorsqu’il a eu droit à un deuxième service dans le deuxième set, il était de nouveau de retour sur la ligne de fond, se précipitant pour effectuer des retours agressifs et ne parvenant pas à les exécuter.

En revanche, Djokovic était vivant. Dès qu’il a senti une baisse d’intensité d’Alcaraz, une « hésitation », comme il l’a dit, il a bondi. Au lieu de simplement survivre à ces moments-là, il a prospéré, remportant le set auquel il doit habituellement renoncer dans ces situations, faisant match nul même s’il aurait dû prendre davantage de retard.

Alcaraz pensait qu’il devait soudainement se transformer, lui aussi, de quelqu’un qui construit son jeu autour du flingue à quelqu’un qui devait donner la priorité au déplacement de Djokovic sur le terrain. Il ne pouvait pas vraiment le faire, pas pendant de longues périodes en tout cas – et il savait, après réflexion, qu’il n’aurait pas dû essayer de le faire.

“Il semble que cela va être plus facile, mais vous pensez dans votre esprit à ne pas commettre d’erreurs”, a déclaré Alcaraz après la fin.

“Je ne l’ai pas poussé dans le deuxième set”, a-t-il également déclaré.

Djokovic pouvait voir les rouages ​​tourner.

« J’avais l’impression qu’il me regardait plus qu’il ne se regardait lui-même. J’ai essayé de conserver mon service et de lui mettre la pression”, a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse.

Djokovic a même déclaré que cette rencontre, qui a duré trois heures et 37 minutes et s’est terminée 4-6, 6-4, 6-3, 6-4, était : « l’un des matchs les plus épiques que j’ai jamais joué sur ce terrain — sur n’importe quel terrain ».

Sauf que, malgré tous les changements tactiques et les endurances physiques, les particularités et les étranges, ce n’était vraiment pas le cas. C’était assez moche pendant de longues périodes, surtout dans le troisième set lorsque Djokovic faisait sa meilleure imitation du panneau arrière alors que son mouvement revenait et qu’Alcaraz fondait en glu. Il n’avait aucune idée de quelle version de Djokovic lui serait adressée d’un moment à l’autre.

Les joueurs de tennis ne font pas ça. Ils choisissent une stratégie et s’y tiennent jusqu’à ce qu’elle ne fonctionne pas. Lorsque cela se produit, ils passent à autre chose pendant un certain temps. Ils ne changent pas à 180 degrés à chaque match, et encore moins à chaque point. Sauf quand ils le font. Ou plutôt, sauf quand Djokovic décide que c’est la seule chose qu’il peut faire.

La Rod Laver Arena était également plate, la foule se tortillant maladroitement, essayant de savoir quoi encourager. Tout cela a fait le jeu de Djokovic, bien plus que de les rallier à sa cause. Mieux vaut garder Alcaraz, dont le jeu se nourrit de vibrations et d’électricité, en luttant pour ne pas s’assoupir.

Le moment le plus étrange est peut-être survenu avec Alcaraz 2-4 et un break au quatrième set, sur le point de non-retour.

Après un échange de 33 tirs, les deux joueurs étaient penchés sur le côté du terrain, la foule debout et Alcaraz riait, s’étant maintenu dans le match. Cela avait le potentiel d’être le moment décisif de la compétition, le moment qui a transformé ce qui avait été une confusion désorientante et provisoire en le match classique qu’il avait promis d’être.

Cela n’est jamais arrivé.

Alcaraz a élevé son niveau, mais Djokovic est resté calme et a tenu son service à deux reprises pour gagner et se qualifier pour une demi-finale contre Alexander Zverev.

Trente-trois clichés perdus face à l’étrangeté d’une nuit qui s’annonçait particulière.

(Photo du haut : Patrick Hamilton / SIPA via Associated Press)