Le retour « impossible » de Lindsey Vonn se poursuit avec les Jeux olympiques de 2026 en perspective

TOn ne peut nier l’appréhension nerveuse qui s’est propagée dans le monde du ski de compétition après que Lindsey Vonn a annoncé son retour choc en novembre. Elle avait quitté l’équipe près de six ans plus tôt en raison d’un genou droit blessé, usé par une série d’accidents horribles et de multiples interventions chirurgicales, et n’était plus en mesure de supporter les exigences éprouvantes du circuit. Elle propose désormais un retour du mauvais côté de 40 ans avec un genou en titane dans un sport à haut risque où aucune femme n’a jamais remporté une course de haut niveau au-delà de 34 ans.

Mais une chose amusante s’est produite sur le chemin de l’humiliation de Vonn. Au cours des deux mois qui ont suivi son abandon, elle a terminé 14e d’un super-G à St Moritz, avant de se classer sixième et quatrième lors de ses deux courses suivantes à St Anton. Incroyablement, elle dit qu’elle se sent en meilleure santé maintenant que lorsqu’elle a mis un terme à son extraordinaire carrière début 2019. Et après seulement trois courses, les chances de Vonn de participer à de cinquièmes Jeux olympiques l’année prochaine à Milan et Cortina d’Ampezzo semblent plus que plausibles. Du point de vue de NBC, c’est une possibilité qui pourrait être décrite dans le jargon de l’industrie comme manne du ciel.

L’improbable renaissance de Vonn se poursuit ce week-end à Cortina, où elle disputera à la fois la descente et le super-G sur le parcours Olimpia delle Tofane où se dérouleront les Jeux d’hiver de l’année prochaine – une montagne indélébile liée à sa tradition des profondeurs océaniques. C’est là qu’elle a remporté le premier de ses 137 podiums en Coupe du monde lorsqu’elle était adolescente en 2004, avant de remporter un record de 12 fois entre 2008 et 2018, soit plus que toute autre skieuse de l’histoire. C’est également là qu’en 2015, elle a battu le record d’Annemarie Moser-Pröll, vieux de 35 ans, de 62 victoires en Coupe du monde toutes disciplines confondues.

“Je ne m’accroche pas au passé, j’embrasse le futur”, a écrit Vonn avant sa première course de retour en décembre. « Traitez-moi de naïf, mais je crois à l’impossible. Parce que c’est impossible jusqu’à ce que quelqu’un le fasse.

S’il y avait jamais un athlète dont le parcours méritait moins d’être coda, ce serait peut-être Vonn. Gagnante de trois médailles olympiques et de 82 courses de Coupe du monde, la superstar américaine originaire des pentes douces du Minnesota a apparemment exploité chaque goutte de son potentiel après avoir enduré tant de souffrances à la fin de sa carrière. Après l’avoir vue remporter une médaille de bronze en descente aux Jeux de Pyeongchang 2018 et devenir à 33 ans la skieuse alpine la plus âgée à remporter une médaille dans l’histoire olympique, la sœur de Vonn m’a dit près du corral d’arrivée : « Chaque repas qu’elle a mangé au cours des deux derniers années, c’est à construire jusqu’à ce moment. Chaque séance d’entraînement en salle de sport. Vous ne réalisez pas à quel point tout ce qu’elle a fait chaque jour au cours des huit dernières années a été pour cette journée et ces deux minutes. L’émotion est assez écrasante.

Personne n’y aurait réfléchi à deux fois si Vonn s’était enfuie sous le coucher du soleil sud-coréen cet après-midi-là, mais elle a réussi une autre saison de Coupe du monde, ne laissant aucune miette avec une autre médaille en descente aux championnats du monde à Åre. Elle est partie selon ses propres conditions et sans regret, selon ses propres mots, prenant sa retraite en tant que skieuse la plus décorée de l’histoire et visage mondial de ce sport. Elle est restée active pendant ses années d’absence, s’adonnant à la planche à voile, au polo et au sport automobile tout en poursuivant son programme de remise en forme rigoureux malgré des douleurs chroniques. «J’étais en paix à l’idée d’avoir fini», a-t-elle déclaré le mois dernier. “Mais bien sûr, aller vite me manquait.”

Tout a changé en avril dernier lorsque Vonn a subi une arthroplastie partielle du genou droit, au cours de laquelle une partie de son os a été remplacée par des composants en titane. L’opération révolutionnaire, réalisée par l’orthopédiste Martin Roche, a non seulement atténué l’inconfort persistant avec lequel elle s’était résignée à vivre, mais a également redonné confiance en elle. Soudain sans douleur lorsqu’elle jouait au tennis et à d’autres sports, Vonn se demandait à quoi ressemblerait le ski.

“Cela a complètement changé ma vie”, a déclaré Vonn. «Je pensais vraiment qu’une fois à la retraite, donner une pause à mon corps éliminerait une grande partie de la douleur, mais ce n’est pas le cas. Et j’ai essayé de me faire opérer et de le nettoyer, mais mon genou était tout simplement trop enfoncé. Je savais qu’il existait des avancées technologiques dans le domaine médical qui pourraient potentiellement m’aider, mais je n’aurais jamais imaginé que je sortirais de la chirurgie et que, dans quelques jours, j’aurais une vie complètement différente.

« Je ne pense littéralement pas du tout au genou. C’est fou, car c’est tout ce à quoi je pense depuis 11 ans.

Ses coéquipières américaines, dont quelques-unes qu’elle avait rencontrées pour la première fois lors de séances d’autographes lorsqu’elles étaient enfants, ne savaient pas si elle était sérieuse lorsqu’elle a commencé à s’entraîner avec eux en novembre, mais il n’a pas fallu longtemps pour que son esprit combatif brille. à travers. Alors qu’elle repoussait de nouvelles limites, Vonn est également devenue un mentor auprès des jeunes skieurs américains, leur offrant des conseils, des encouragements et des conseils tactiques que seule une personne possédant son expérience pourrait leur prodiguer.

Le joueur de 40 ans originaire de St Paul a réintégré le circuit de la Coupe du monde selon une nouvelle règle de wild-card qui permet aux anciens champions d’obtenir des numéros de départ décents pour les courses s’ils sortent de leur retraite sans avoir à accumuler des points de classement dans les catégories inférieures. -compétitions de niveau. Mais cela signifie également qu’elle quitte la porte longtemps après les skieurs les mieux classés, ce qui lui laisse un parcours plus cahoteux et plus difficile. Cela va changer si elle continue d’accumuler des résultats comme ses trois premiers efforts.

Vonn tente de rejoindre une classe croissante d’athlètes professionnels qui ont défié les notions conventionnelles de longévité et de résilience en concourant jusqu’à la quarantaine, un groupe qui comprend le quart-arrière de la NFL Tom Brady, sept fois champion de F1 Lewis Hamilton et 23 fois championne majeure en simple Serena. Willams. Il est encore tôt, mais même ses deux premiers mois de retour témoignent à la fois des progrès de la technologie médicale et de l’esprit indomptable d’une athlète qui ne veut pas laisser l’âge ou les blessures définir ses limites.

« Tom, Lewis, Serena. Ils l’ont tous fait », a déclaré Vonn cette semaine. « Les ressources dont disposent désormais les athlètes permettent une meilleure récupération. Ainsi, même si vous êtes plus âgé, vous récupérez toujours plus vite que moi lorsque j’avais 20 ans. … Cela a changé la perception de la durée pendant laquelle un athlète peut concourir. Je pense que c’est principalement un changement de mentalité, mais c’est possible.