Islam Makhachev a déclaré qu’il ne se souciait pas d’être connu comme le plus grand poids léger de tous les temps, mais qu’il valorisait établir des records et gagner sa place au Temple de la renommée de l’UFC.
Il a la chance de faire quelque chose samedi soir à Inglewood, en Californie, qu’aucun autre combattant de sa division n’a jamais accompli : défendre avec succès sa ceinture quatre fois. Quatre autres l’ont fait trois fois.
Et s’il fait cela, Makhachev se place dans le statut de GOAT léger. Arman Tsarukyan, son challenger le mieux classé, se trouve sur son chemin.
Makhachev est l’un des trois combattants qui entreront dans l’Octogone depuis le même gymnase russe. Umar Nurmagomedov tentera de remporter le championnat des poids coq dans le co-événement principal et Tagir Ulanbekov participera à un match des poids mouches.
“C’est la plus grande soirée pour l’équipe”, a déclaré Makhachev.
Makhachev, 33 ans, affiche une fiche de 26-1 dans ce combat qui comprend une séquence de 14 victoires consécutives, un record de division. Il a remporté son premier championnat le 22 octobre 2022, dans un soumission au deuxième tour de Charles Oliveira. Makhachev a depuis défendu son titre à deux reprises contre Alexander Volkanovski et une fois contre Dustin Poirier.
Deux de ces combats se sont terminés avant la cloche finale, et celui qui a tenu la distance – la première rencontre avec Volkanovski – a été une décision unanime.
Pour continuer sur sa lancée, Makhachev rencontre un combattant arménien de cinq ans son cadet et qui arrive avec son propre record impressionnant de 22-3 qui comprend neuf victoires lors de ses 10 combats précédents.
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“Tous les combattants, des prétendants aux combattants pour le titre, ils sont tous dangereux”, a déclaré Makhachev. « Si je le laisse travailler, ça va être un combat difficile. Mais si je suis mon plan, ça va être facile.
-C’est leur deuxième rencontre. Makhachev a remporté le premier il y a près de six ans par décision unanime.
Il a déclaré que sa méconnaissance de son adversaire l’avait amené à peut-être sous-estimer quelqu’un qui faisait ses débuts à l’UFC.
“Je suis toujours bon dans un match revanche”, a déclaré Makhachev. «Je serai mieux préparé. Maintenant, je sais tout de ce qu’Arman peut faire et je connais son style. Il a toujours le même style. Il a une bonne lutte. À mon avis, c’est pour cela qu’il est actuellement le prétendant n°1 car dans notre division, nous n’avons pas beaucoup de lutteurs de haut niveau.
Tsarukyan a déclaré qu’il attendait cette opportunité depuis que Makhachev est devenu champion, espérant qu’un jour il obtiendrait sa chance. Il savait qu’il avait du travail à faire d’abord, en gravissant les échelons depuis le 10e rang.
Maintenant il est là.
“Quand ils m’ont dit que j’allais me battre pour le titre, j’étais super heureux”, a déclaré Tsarukyan. « Mais maintenant, je me concentre uniquement sur le combat. Je ne pense pas : « OK, j’ai juste eu ce que je voulais. » L’objectif principal est d’être un champion, pas que je doive simplement me battre pour le titre.
Si Tsarukyan gagne, les discussions porteront rapidement sur la question de savoir si un troisième combat doit avoir lieu.
“Tout le monde attend ce combat”, a déclaré Tsarukyan. « La trilologie va être la même. Tout le monde va parler de ce combat. Notre combat a eu lieu il y a presque six ans et tout le monde en parle également. Je ne peux pas imaginer ce qui va se passer ce samedi. Nous nous sommes tellement améliorés. Tout le monde parlera également de ce combat dans 10 ans.
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