ORLANDO, Floride — Après près de deux mois et demi, l’attente du Orlando Magic pour le retour de son meilleur joueur est terminée.
Paolo Banchero jouera ce soir lorsque le Magic accueillera les Milwaukee Bucks au Kia Center, a confirmé l’entraîneur d’Orlando Jamahl Mosley lors d’une séance de questions-réponses d’avant-match avec les journalistes.
Banchero, le choix n°1 du repêchage de la NBA 2022, s’est déchiré un muscle oblique droit le 30 octobre, lors du cinquième match de la saison régulière d’Orlando. Initialement, l’absence de Banchero menaçait de faire dérailler les espoirs du Magic de se battre pour une place parmi les quatre premiers de la saison régulière et l’avantage du terrain au premier tour des séries éliminatoires, mais l’équipe s’en sort bien mieux que prévu sans lui. Le Magic a établi un bilan de 19-15 dans les matchs manqués par Banchero, et ils entrent ce soir à la quatrième place dans l’Est.
L’une des principales raisons pour lesquelles Orlando a prospéré pendant l’absence de Banchero était le jeu de l’attaquant Franz Wagner, qui a récolté en moyenne 24,4 points, 5,6 rebonds et 5,7 passes décisives par match au cours des 25 matchs joués par Wagner. Mais le 9 décembre, Wagner a subi une déchirure oblique droite – la même blessure que Banchero a subie – et n’a plus joué depuis. Même sans ses deux meilleurs joueurs, et malgré une blessure au genou du sixième homme, Moe Wagner, qui a mis fin à la saison le 21 décembre, le Magic a quand même enregistré des victoires notables contre le Miami Heat, les Boston Celtics et les New York Knicks. Orlando a une fiche de 6-8 dans les matchs où Banchero et Wagner ont été écartés.
Voir qu’Orlando pouvait gagner des matchs sans lui, et plus tard sans les dérangements de Wagner, a gardé le moral de Banchero.
“C’est vraiment incroyable”, a déclaré Banchero jeudi. « En repensant à la première fois où je suis tombé, c’était juste ces quatre matchs (immédiatement après), et puis après cela, ils roulaient. Franz nous portait, puis il est tombé, et je pense que c’était le véritable test pour notre équipe : nos deux principaux gars étaient absents. Et les gars ont intensifié encore plus.
« C’est donc vraiment encourageant pour les gars qui sont absents, de voir leurs coéquipiers intensifier leurs efforts, remporter des victoires, jouer toujours de la bonne manière et simplement respecter la norme que nous avons fixée au début de la saison. C’est vraiment encourageant, et cela vous rend excité à l’idée du moment où nous retrouverons toutes nos forces.
Banchero, 22 ans, a ajouté qu’il se sent « vraiment bien ». Il a dit qu’il serait soumis à une restriction de minutes au moins lors de son premier match retour.
“Je suis sûr que ce sera un processus”, a déclaré Banchero jeudi. « Je ne jouerai pas 40 minutes lors du premier match. Mais (je vais) simplement (être) à l’écoute des entraîneurs et des formateurs, leur faire confiance et les accepter. J’espère que je ne serai pas limité trop longtemps et que je pourrai sortir et jouer mes minutes habituelles à un moment donné. Mais je ne vais pas essayer de le pousser ou de le forcer. Quoi qu’ils me réservent en termes de jeu, je vais le suivre.
(Photo du haut : Nathan Ray Seebeck / Imagn)
