L’agence spatiale américaine NASA propose un moyen moins coûteux et plus rapide de récupérer les roches et la terre de Mars, après avoir vu son plan initial atteindre 11 milliards de dollars. L’administrateur Bill Nelson a présenté un scénario révisé mardi 7 janvier, moins de deux semaines avant de quitter ses fonctions de chef de la NASA lors de l’investiture du président élu Donald Trump.
Nelson a déclaré qu’il avait « débranché » il y a des mois le plan initial de retour des échantillons étant donné la flambée des coûts et le retard dans la récupération de quoi que ce soit de Mars avant 2040. « C’était tout simplement inacceptable », a déclaré Nelson.
Ce pivot intervient alors que la Chine progresse vers une mission plus simple de retour d’échantillons « à emporter » sur la planète rouge « vers 2028 », selon les médias d’État, ce qui pourrait en faire la première nation à réaliser cet exploit.
L’année dernière, la NASA a demandé à l’industrie et à d’autres de proposer de meilleures options pour garantir que les échantillons collectés par le rover Perseverance de la NASA arriveront ici dans les années 2030, bien avant que les astronautes ne s’aventurent sur la planète rouge. “Nous souhaitons restituer 30 tubes en titane dès que possible au prix le plus bas”, a déclaré Nelson.
L’agence spatiale a déclaré qu’elle envisageait deux options qui coûteraient environ 7 milliards de dollars, dont une qui impliquerait des partenaires commerciaux. “Vous savez tous que SpaceX et Blue Origin ont déjà exprimé leur intérêt, mais cela pourrait être d’autres aussi”, a déclaré Nelson.
Le nombre de vaisseaux spatiaux et de lancements resterait le même, mais la NASA a déclaré que les options proposées rationaliseraient la mission. Une décision finale viendrait l’année prochaine.
Perseverance a collecté plus de deux douzaines d’échantillons depuis son atterrissage en 2021, et d’autres sont à venir dans le cadre de la recherche prioritaire de la NASA pour détecter des signes d’une vie martienne ancienne et microscopique. Les scientifiques souhaitent analyser les échantillons provenant du delta du fleuve asséché de la planète rouge dans des laboratoires sur Terre.
Dans le même temps, la mission chinoise, plus simple, pourrait livrer des échantillons des années avant la NASA, ce qui constituerait une victoire symbolique importante. Nelson a minimisé les comparaisons entre les programmes, soulignant la complexité et la portée des efforts de la NASA. “Vous ne pouvez pas comparer les deux – la nôtre (…) est une mission extrêmement bien pensée et créée par la communauté scientifique mondiale”, a-t-il déclaré.
Nelson a déclaré qu’il appartiendrait à la nouvelle administration de décider de la meilleure façon de récupérer les échantillons de Mars et que l’argent devait commencer à affluer pour y parvenir. Pour remplacer Nelson, Trump a nommé le milliardaire de la technologie Jared Isaacman, qui s’est mis en orbite à deux reprises à ses frais.
“Ce que nous voulions faire, c’était leur offrir les meilleures options possibles pour qu’ils puissent partir d’ici”, a déclaré Nelson.
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