Cavs-Thunder était un jeu de déclaration dans tous les sens

La NBA a vraiment construit l’affrontement de mercredi entre le Thunder d’Oklahoma City et les Cavaliers de Cleveland. Et pourquoi pas ? Les équipes classées premières sont entrées dans leur combat des poids lourds avec une fiche combinée de 61-9. Ils étaient tous deux sur des séquences de victoires impressionnantes : 15 victoires consécutives pour les Cavaliers et 10 victoires consécutives pour les Cavaliers, toutes à deux chiffres. Et ils se sont classés respectivement quatrième et cinquième pour le différentiel de points parmi toutes les équipes de l’histoire de la NBA. Les cinq premiers précédents ont tous remporté des championnats.

Ainsi, sur les réseaux sociaux et sur Internet au sens large, ainsi que sur ESPN, domicile du match, la ligue et son partenaire de télévision ont présenté le match entre la bête de l’Est et les meilleurs de l’Ouest. Ce concours impliquait un favori MVP et une foule de jeunes stars ; il a envoyé une force imparable (la meilleure attaque de la ligue des Cavaliers) sur un objet immobile (la meilleure défense de la ligue du Thunder) ; il a égalé les deux meilleures équipes pour profiter des revirements et protéger la jante.

Le résultat a été deux heures de gloire du basket-ball – un rappel, au milieu du discours d’audience en cours et des inquiétudes concernant l’indifférence de la saison régulière, que le gameplay de la NBA peut encore compter, contraindre et divertir avant avril. Très souvent, dans le jeu moderne, les superproductions potentielles échouent parce qu’un écart de 3 points provoque des éruptions ou des blessures qui font disparaître les étoiles de nos écrans ; Juste une nuit plus tôt, une rencontre entre les deux derniers champions a perdu de son éclat lorsque les Celtics ont battu une équipe des Nuggets dépourvue de Nikola Jokic.

Mais ce match a été à la hauteur du battage médiatique et les fans du Rocket Mortgage FieldHouse de Cleveland ont été témoins d’un classique : une victoire des Cavaliers 129-122 avec 30 changements d’avance et une marge à un chiffre sur les 48 minutes. “J’aimerais pouvoir simplement m’asseoir et regarder ça”, a déclaré l’entraîneur des Cavaliers Kenny Atkinson dans son interview télévisée avant le quatrième quart-temps. Au lieu de cela, il se contentait de l’entraîner et de voir ses Cavaliers déclarer qu’ils appartenaient aux meilleures équipes de la ligue, après avoir semblé disparaître du radar national une fois leur séquence de 15 victoires consécutives en ouverture de saison terminée. cassé.

«Je pense que c’est un jeu de rétroaction énorme», a déclaré Atkinson avant que son équipe n’affronte le Thunder. « C’est pourquoi je suis enthousiasmé par ce match. C’est un gros test : où en sommes-nous par rapport aux équipes d’élite ?

La réponse est extrêmement encourageante : les Cavaliers ont marqué le plus de points que le Thunder avait accordé à tous et ils ont régulièrement trouvé les tirs qu’ils voulaient contre la défense NBA la plus efficace de ce siècle.

C’est particulièrement remarquable parce que le meilleur buteur des Cavaliers, Donovan Mitchell, n’a réussi que 11 points sur 3 tirs sur 16. Le fait que Cleveland ait survécu à ses mauvaises performances montre à quel point cette équipe est différente des versions précédentes. Le printemps dernier, Mitchell a marqué 50 points lors d’une défaite en séries éliminatoires au cours de laquelle il a été le seul Cavalier à marquer pendant tout le quatrième quart-temps ; désormais, le casting de soutien est suffisamment fort pour résister à une nuit de repos du leader.

“Cela témoigne simplement de notre croissance”, a déclaré Mitchell. “J’ai dit à tout le monde après le match, en tant qu’unité, que nous ne gagnerions pas ce match l’année dernière.”

Cleveland a incendié le Thunder de l’intérieur, à commencer par son duo Twin Towers. Jarrett Allen a récolté 25 points, 11 rebonds et six passes décisives, et Evan Mobley a contribué 21 points, 10 rebonds et sept passes décisives, alors que les deux grands se sont combinés pour réaliser 71 % de leurs tirs. Allen et Mobley sont devenus le premier duo double-big à afficher chacun 20-10-6 ou mieux dans un match depuis David Robinson et Tim Duncan l’ont fait en 1998.

Pendant ce temps, sur le périmètre, Cleveland a prospéré grâce à sa profondeur : Max Strus, Ty Jerome et Dean Wade – qui ont désormais une fiche de 26-1 dans les matchs joués cette saison ! – ont totalisé 43 points sur 16 tirs sur 19, dont un Note de 8 sur 10 à distance. Ajoutez Caris LeVert et Georges Niang, et la rotation des Cavaliers s’étend sur neuf avec des buteurs et des espaceurs compétents ; il n’est pas étonnant qu’ils soient en tête de la ligue pour autant de statistiques offensives.

Comme toujours avec ces Cavaliers, qui ont déçu deux printemps de suite, des questions peuvent persister sur leur légitimité jusqu’à ce qu’ils jouent aussi bien en séries éliminatoires. Battre Oklahoma City est la réponse la plus forte possible en saison régulière, mais saison régulière est le descripteur opérationnel.

Mais ce match n’avait rien de spécial puisqu’il confirmait les Cavaliers comme de véritables prétendants au titre en juin prochain. À mes yeux, ils l’étaient déjà : ils avaient commencé 31-4, après tout, et même s’ils avaient bénéficié du calendrier le plus simple de la NBA à ce jour, il n’est pas possible de simuler un différentiel de plus 12 points, ou un match aller-retour. divisé en deux matchs serrés contre les Celtics, ou en de nombreuses victoires éclatantes contre les Nuggets, les Lakers et les Bucks.

Au contraire, ce jeu était vraiment spécial parce qu’il comptait dans l’instantindépendamment de ce que cela pourrait signifier pour les séries éliminatoires à venir. Ni les Cavaliers ni le Thunder n’avaient vraiment besoin de cette victoire pour le numéro 1 puisque les deux équipes ont une large avance pour le numéro 1. 1 graines. Les Cavaliers n’ont que quatre défaites et comptent 5,5 matchs d’avance sur Boston, deuxième ; le Thunder n’a que six défaites et compte six matchs d’avance sur Houston, deuxième.

Pourtant, ils considéraient toujours une réunion du mercredi soir début janvier comme un incontournable, et ont donc transformé cette mêlée de petit marché en un incontournable. C’est peut-être parce que les deux équipes sont jeunes et relativement en bonne santé ; peut-être voulaient-ils tous deux entretenir la magie de leurs débuts de saison ; peut-être qu’ils ont tous deux faim de faire leurs preuves dans des matchs à enjeux, puisque le noyau d’aucune des deux équipes n’a même atteint la finale de conférence auparavant.

Tous ceux qui sont entrés sur le terrain à Cleveland ont joué avec urgence et avec énormément d’efforts. Apparemment, chaque ballon libre était contesté, chaque séquence d’entraînement et de coup de pied était nette et précise. Malgré une solide approche défensive des deux côtés, les offensives ont été malmenées : le troisième quart a été la première période d’un match cette saison au cours de laquelle les deux équipes ont marqué au moins 40 points.

Pour Oklahoma City, il n’y a aucune honte à perdre durement contre un adversaire redoutable sur la route, surtout après tant de succès récents. Vendredi dernier, le Thunder a battu les Knicks, troisièmes ; Dimanche, ils ont vaincu les Celtics, deuxièmes. Mais comme un personnage de jeu vidéo progressant de niveau, la séquence d’OKC s’est terminée contre le boss final de l’Est.

Le Thunder peut encore trouver des points positifs dans la défaite. Jalen Williams a fourni un solide score secondaire derrière Shai Gilgeous-Alexander, avec 25 points et neuf passes décisives – le genre de performance dont il aura besoin alors que les défenses des séries éliminatoires se concentrent sur le ralentissement de SGA. Le gardien de deuxième année Cason Wallace n’a montré absolument aucune crainte en jouant un rôle important dans les deux sens. Isaiah Hartenstein semblait être partout et a terminé avec 18 points, 11 rebonds et huit passes décisives.

Le Thunder aurait pu utiliser deux atouts supplémentaires pour remporter ce match : une taille supplémentaire pour combattre Allen et Mobley à l’intérieur – surtout lorsque Hartenstein a eu des ennuis – et un autre buteur capable de créer son propre tir. Et c’est ici qu’il est crucial de noter que Chet Holmgren n’a pas joué depuis deux mois, en raison d’un problème pelvien. Un manque de taille appropriée a été l’un des principaux responsables de toutes les récentes défaites d’Oklahoma City dans des compétitions de haut niveau – contre Cleveland mercredi. contre Milwaukee en finale de la Coupe NBA et contre Dallas en séries éliminatoires au printemps dernier – et la solution théorique d’un double look Holmgren-Hartenstein n’attend que d’être dévoilée.

La mauvaise nouvelle est que Holmgren ne sera probablement pas prêt pour le prochain grand match d’Oklahoma City, mais la bonne nouvelle est que le prochain grand match n’aura lieu que dans une semaine. Et la meilleure nouvelle est que ce grand match est une revanche entre les Cavaliers et le Thunder jeudi prochain à Oklahoma City. Les sensations fortes de la première rencontre indiquent que la seconde sera également incontournable.