Villa Park était calme, déçue, les frustrations bouillantes par temps glacial, alors que Leicester interrompait à plusieurs reprises le flux des attaques d’Aston Villa. L’ouverture du score de Ross Barkley avait été annulée par une contre-attaque qui faisait partie du plan de Ruud van Nistelrooy.
Un Leicester amélioré et tenace, mieux organisé, plus discipliné, alors qu’il cherchait à rattraper un Noël gâché, a fini par déplorer deux autres buts très évitables. Tout comme la frappe de Barkley suivait la tête mal dirigée de Jannik Vestergaard, le vainqueur Jordan Ayew était volé par Ian Maatsen, et après un échange rapide avec son compatriote Emi Buendía, Leon Bailey se voyait offrir un but rédempteur.
Dans de tels moments, un plan de match efficace était gaspillé. Après avoir côtoyé Erik ten Hag puis lui avoir brièvement succédé à Manchester United, le Leicester de Van Nistelrooy a hérité de l’habitude de son ancien manager de faire pleuvoir les tirs sur son gardien, en encaissant en moyenne plus de 19 par match. L’héritage de Van Nistelrooy du déchu Steve Cooper était une équipe parmi les trois derniers. Il y a eu peu de rebondissements du manager de Ruud, sa première victoire contre West Ham, un souvenir qui s’estompe face à quatre défaites consécutives à Noël.
Dans la défaite, il y avait des signes d’une expérience d’apprentissage de la part de quelqu’un qui avait encore quelques kilomètres à parcourir. Dans un stade où il s’amusait autrefois en tant qu’attaquant, il avait renforcé la défense de son équipe. Le plan était de voir ce qui pourrait suivre à partir de là, Jamie Vardy fouillant devant, attendant que son moment arrive comme il l’a dû.
Van Nistelrooy avait au moins reconnu les inconvénients de faire face à autant de tirs. Cette fois, le décompte a été réduit à 13 ; mieux mais toujours pas suffisant. Cela a aidé à faire face à une Aston Villa émoussée. Unai Emery sans deux des stars de Villa cette saison, Morgan Rogers et Jhon Durán, en danger de suspension. Villa subit le poids d’une campagne riche en matches au pays et à l’étranger. Si Villa Park a désormais disputé dix-neuf matches sans que les supporters locaux ne voient la défaite, la forme extérieure les coince au milieu du tableau.
Un derby des Midlands où les supporters de Leicester ont rappelé à leurs rivaux de l’ouest leurs réalisations supérieures au cours des trois dernières décennies, a commencé avec peu de feu. Leicester ne s’engagerait pas trop tant que Villa, dépourvue de l’énergie et du mouvement de Rogers, était agitée, trop de lignes droites, trop de possession stérile, jouant comme si elle était alourdie par de lourdes laines hivernales.
La première occasion de Villa a également trahi son manque de swing, Bailey glissant avant que le tir éraflé d’Ollie Watkins ne soit stoppé par Jakub Stolarczyk. La perte de John McGinn après 19 minutes en raison d’un problème aux ischio-jambiers a été un coup dur, mettant en évidence la marche sur la corde raide des joueurs surchargés à ce stade de la saison.
Leicester semblait plus probable au milieu de peu de divertissement alors que Bilal El Khannouss perçait pour ballon son tir dans le Holte End. Si Van Nistelrooy aurait pu être satisfait de la discipline défensive améliorée de Leicester, la première mi-temps s’est terminée avec l’arrêt de Stolarczyk sur Matty Cash, un présage de ce qui pourrait suivre.
Le type d’occasion que Leicester attendait est arrivé tôt, la course d’El Khannouss au-delà d’Emi Martínez permettant à Stephy Mavididi de marquer un but ouvert, seulement pour que l’ailier se trompe complètement dans les angles. Cela signalait une ouverture, Villa essayant de servir Watkins même si Bailey semblait déconnecté, bien loin de la forme de la saison dernière.
Finalement, la pression – et la concession de davantage de tirs – se sont révélées et Barkley a dépassé Stolarczyk, peut-être invisible, après l’erreur de Vestergaard. C’était une avance que Villa n’a pas maintenue longtemps, alors que Jordan Ayew, contre le club qu’il avait quitté mal-aimé il y a huit ans, a réussi un centre. Vardy attendait et quand Emi Martínez a sauvé, Mavididi a converti une occasion beaucoup plus difficile que sa précédente erreur.
Quelques routines d’Austin MacPhee, la version de Villa du blitz des secondeurs d’Arsenal, semblaient être leur chemin le plus probable vers la victoire, mais le but est venu d’un jeu ouvert, l’exécution parfaite par Maatsen de presser un adversaire laxiste. Par la suite, et ce qui est inquiétant pour Van Nistelrooy, d’autres coups de feu sur Villa ont commencé à pleuvoir. Un Bailey rafraîchi a claqué la barre transversale avant que Buendía et Watkins ne se rapprochent dans la même séquence et Watkins a ensuite laissé Buendía pour un échec qui a maintenu Leicester dans un concours qui, selon eux, aurait pu en livrer davantage.
