UNAu début, il ne semblait y avoir aucune raison d’avoir peur. Joe Giardina, sa femme, Evanna, et leur fils de 16 ans, Paul, profitaient des eaux parfaites de la baie de Patong alors qu’ils prenaient leur petit-déjeuner dans leur hôtel en bord de mer à Phuket le matin du lendemain de Noël 2004.
“Nous admirions la vue et tout d’un coup l’eau a disparu”, raconte Giardina, 67 ans, s’exprimant depuis son domicile à Rosanna, Victoria. Le niveau de l’eau avait baissé si rapidement que les poissons pataugeaient sur les fonds marins exposés. Mais plutôt que de sentir une menace, des curieux se sont dirigés vers la plage. « Les habitants pensaient : « C’est fantastique ». Ils couraient partout pour ramasser le poisson.
Giardina sait désormais que c’est un signe qu’il faut fuir vers des hauteurs. À environ 550 km au sud-ouest, un séisme de magnitude 9,15 a frappé à 30 km sous la mer d’Andaman, déclenchant ce qui allait devenir le tsunami le plus dévastateur de l’histoire. Paul était l’un des 26 Australiens parmi plus de 230 000 personnes dont la vie a été perdue dans 14 pays – dans certaines zones d’impact, les vagues ont atteint jusqu’à 30 mètres au-dessus du niveau de la mer. Vingt ans plus tard, les souvenirs de Giardina de la catastrophe sont aussi vifs qu’ils l’étaient immédiatement après.
« On a vraiment l’impression que c’était hier », dit-il à propos de cette matinée initialement trompeuse.
En une demi-heure environ, la mer était revenue à son niveau normal et s’était stabilisée, puis elle a commencé à tourbillonner, remuant doucement le sable en contrebas. Presque simultanément, la jetée voisine a commencé à s’éloigner. Une petite quantité d’eau – pas plus de 20 cm – s’est répandue sur la route bordant le restaurant.
« Cela ne semblait pas dangereux – nous avons dit : « Nous allons nous mouiller » », se souvient Giardina. Mais lorsqu’une voiture a été emportée vers l’hôtel, il s’est mis à courir, tenant Paul par la main, puis tentant de protéger son fils en le maintenant contre un pilier à l’intérieur de l’hôtel.
Quelques secondes plus tard, un mur d’eau jusqu’à la taille les a frappés par derrière, les projetant par-dessus un mur intérieur et arrachant les vêtements de Giardina de son corps. Des voitures et des tables ont percuté le bâtiment tandis que tout ce qui se trouvait sur le passage de la vague de 800 km/h était soulevé et projeté haut. Quelque chose a frappé Giardina à l’arrière de la tête et il a coulé, perdant Paul. Giardina s’est retrouvé poussé horizontalement contre le coin extérieur de l’hôtel lorsqu’un gros objet – une voiture, un réfrigérateur, il ne le saura jamais – a plaqué son bras gauche contre le mur.
« J’essaie avec ma main droite de sortir, de contourner le coin, de repousser ce qui me retenait. Et je ne pouvais tout simplement pas y arriver. J’étais sous l’eau et j’ai retenu ma respiration aussi longtemps que possible. La dernière chose dont je me souviens, c’est d’avoir ouvert la bouche et c’était tout. Les lumières se sont éteintes.
Aujourd’hui, il trouve encore une consolation en pensant que Paul, dont le corps a été retrouvé dans une morgue de fortune par les beaux-frères de Joe trois jours plus tard, aurait pu vivre une expérience similaire.
« Je ne peux qu’espérer – et c’est terrible – mais je ne peux qu’espérer que Paul ait vécu la même expérience », dit-il. “Il n’y avait aucune souffrance.”
Les Giardina avaient réfléchi à la possibilité de visiter la Thaïlande ou Bali pour le premier voyage à l’étranger de Paul. Paul souffrait du syndrome de Down et, bien que physiquement performant, il était incapable de prendre soin de lui-même. Phuket semblait une option plus sûre deux ans après les attaques terroristes de Bali et la famille – la sœur de Paul, son aînée de deux ans, est restée en Australie – a choisi de célébrer Noël à l’hôtel Seaview de Patong, où Paul a joué au ballon dans la piscine et a été photographié en train de sourire avec le Père Noël. . Joe et Evanna ont surnommé leur fils affectueux la « machine à aimer ».
« Deux fois au cours de sa courte vie, il a subi une opération à cœur ouvert. La deuxième fois, on lui a remplacé une valve cardiaque, et quand il s’est réveillé de l’opération, quel a été son premier commentaire ? Ce n’était pas des larmes, des pleurs et des cris, c’était « Que s’est-il passé ? Nous ne serions pas très nombreux à nous comporter de cette façon », dit Joe Giardina en riant.
Giardina a été retrouvée à l’intérieur de l’hôtel, allongée sur le ventre et la tête la première dans une volée de marches du troisième étage. Sa position lui a sauvé la vie : l’eau s’est évacuée de son corps. Initialement jugé peu susceptible de survivre, il a finalement été transporté à l’hôpital de Bangkok à Phuket, où la douleur causée par ses graves blessures a été apaisée par la peur d’avoir perdu Paul et Evanna. Sa femme a été retrouvée indemne et l’a retrouvé plus tard – elle avait surfé sur la vague jusqu’à l’hôtel, s’était agrippée à un balcon et avait miraculeusement évité d’être aspirée vers la mer. Lorsque Giardina a été évacué à Melbourne, la première tâche des médecins a été d’éliminer le sable de ses poumons.
« La seule chose que cela m’a appris, c’est la rapidité avec laquelle tout peut se terminer. Vous appréciez chaque jour où vous vivez quelque chose comme ça », dit-il, décrivant la vitesse à laquelle la matinée est passée d’un calme tropical à une calamité bouleversante.
Lui et Evanna sont reconnaissants d’avoir retrouvé le corps de Paul parmi les 5 400 victimes thaïlandaises, « parce que si nous ne l’avions pas fait, je sais qu’il y aurait un sentiment de ‘Il pourrait être encore là-bas’. Et par où commencer ? Nous aurions parcouru les rues à sa recherche. Et cela aurait été… » Il fait une pause. « Comment faites-vous face à cela ? »
Ce n’est pas un hasard si les visiteurs du mémorial du tsunami dans l’océan Indien admirent la sculpture en forme de vague sur les rives du lac Burley Griffin à Canberra, ils font également face à l’eau. Giardina a été à l’origine du mémorial et a demandé que son aspect inclue de l’eau. Son dévoilement en décembre 2015 était la première fois que Joe et Evanna rencontraient les 25 autres familles de victimes australiennes, après un processus de 10 ans impliquant trois gouvernements. Cela leur a donné un endroit où ils peuvent se souvenir de Paul, et ce 26 décembre, ils prévoient d’y être de nouveau, avec leur fils en esprit.
Mais une partie de Paul restera toujours à Phuket. Joe et Evanna sont retournés à Patong en octobre 2005 et à nouveau à l’occasion du premier anniversaire de la catastrophe, et Joe s’est rendu en Thaïlande à plusieurs reprises depuis, en partie pour que le tsunami ne dicte pas sa façon de vivre.
« Cela fait partie de la guérison. J’ai l’impression qu’une partie de Paul est là. Si je n’y retournais pas, le tsunami l’emporterait. Cela a coûté la vie à mon fils et maintenant nous n’allons plus à la plage à cause du tsunami ? Je ne voulais pas ça non plus. C’est un événement rare, mais quand cela arrive, cela provoque des dégâts et il faut l’accepter.
Il peut désormais parler du tsunami sans pleurer – mais c’est un travail en cours.
« En tant qu’humains, nous apprenons à faire face aux tragédies. On n’oublie pas la douleur, mais on apprend à vivre avec la douleur. Nous avons vécu 16 belles années avec Paul, mais c’est le voyage de la vie. La vie est ce qu’elle est et il faut simplement l’accepter. Et nous sommes reconnaissants d’avoir pu passer 16 ans avec lui.
