WELLINGTON, Nouvelle-Zélande — Un séisme de magnitude 7,3 qui a frappé Vanuatu a tué au moins 14 personnes, en a blessé des centaines d’autres et a causé des dégâts considérables dans toute cette nation insulaire du Pacifique Sud, ont annoncé mercredi les autorités, un chiffre qui devrait encore augmenter.
Des efforts de secours effrénés ont commencé après le séisme de mardi après-midi, et les sauveteurs ont travaillé toute la nuit pour atteindre les personnes criant à l’aide sous les décombres, certains étant secourus de façon spectaculaire et d’autres encore piégés. Un effondrement quasi total des télécommunications a fait que l’on savait peu de choses sur la situation en dehors de la plus grande ville et que les gens avaient du mal à contacter les disparus.
Certains opérateurs ont commencé à rétablir le service téléphonique mercredi. Le service Internet n’avait pas repris.
Le séisme s’est produit à une profondeur de 57 kilomètres (35 milles) et était centré à 30 kilomètres (19 milles) à l’ouest de Port Vila, la capitale du Vanuatu, un groupe de 80 îles abritant environ 330 000 personnes. L’alerte au tsunami a été annulée moins de deux heures après le séisme, qui a été suivi par d’importantes répliques.
Parmi les victimes, quatre décès ont été enregistrés à l’hôpital principal, six dans un glissement de terrain et quatre dans un bâtiment effondré, selon un communiqué du gouvernement – mais ce chiffre devrait augmenter. Plus de 200 blessés ont été soignés à l’hôpital central de Vila.
Au moins dix grands bâtiments et trois ponts ont subi d’importants dégâts structurels. L’eau et l’électricité étaient en panne à Port-Vila, avec deux grands réservoirs d’eau totalement détruits, selon l’avis du Bureau national de gestion des catastrophes.
Katie Greenwood, responsable de la Fédération internationale de la Croix-Rouge pour l’Asie-Pacifique, s’adressant à l’Associated Press depuis les Fidji, a déclaré qu’il n’était pas clair combien de personnes étaient toujours portées disparues.
“Nous disposons d’informations anecdotiques provenant de personnes sur le site de recherche et de sauvetage qui sont assez convaincues que, malheureusement, ces chiffres vont augmenter”, a-t-elle déclaré, faisant référence au nombre de morts.
L’hôpital central de Vila a également été débordé, a déclaré Clement Chipokolo, directeur national de Vision Mondiale pour Vanuatu. Le bâtiment principal a subi des dégâts importants et les patients ont été évacués vers un autre site, a indiqué le gouvernement.
Certains villages ont connu des glissements de terrain et Greenwood a déclaré que les communications n’avaient pas encore été établies avec les zones côtières proches du centre du séisme. Restait à savoir si le centre-ville de Port-Vila n’était « que la pointe d’un iceberg ou si c’était en quelque sorte l’iceberg lui-même », a-t-elle déclaré.
Des vidéos sur les réseaux sociaux ont montré des efforts de sauvetage toute la nuit pour les personnes coincées dans des bâtiments, notamment une structure de trois étages qui s’est effondrée aux étages inférieurs. Le bâtiment se trouvait dans un quartier animé du centre-ville et était rempli d’acheteurs à l’heure du déjeuner lorsque le séisme a frappé.
Amanda Laithwaite a déclaré que son mari faisait partie des sauveteurs à la recherche de personnes qu’ils pouvaient entendre crier à l’intérieur, mais que leurs progrès étaient lents. Trois personnes ont été tirées vivantes des décombres du jour au lendemain, a écrit son mari, Michael Thompson, sur Facebook. Dans une vidéo qu’il a partagée, une femme couverte de poussière était allongée sur une civière.
Un garagiste local participant aux efforts de sauvetage, Stéphane Rivier, a déclaré à l’Associated Press qu’il estimait que 20 personnes étaient mortes et 50 étaient toujours portées disparues.
« J’ai travaillé toute la nuit jusqu’à 6 heures du matin sur le bâtiment effondré », a-t-il déclaré. “On a sorti deux survivants et trois morts, il reste encore trois personnes en vie dans les décombres.”
Il semblerait que les personnes encore piégées soient deux femmes et un enfant, a déclaré à Radio New Zealand Dickinson Tevi, secrétaire général de la Croix-Rouge de Vanuatu. D’autres étaient coincés dans un bâtiment près de l’aéroport, a déclaré Tevi.
Un bâtiment abritant un certain nombre de missions diplomatiques à Port Vila – notamment celles des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de la France et de la Nouvelle-Zélande – a été considérablement endommagé, une partie du bâtiment s’étant effondrée et aplatissant le premier étage. Les fenêtres étaient déformées et les murs effondrés.
La page Facebook de l’ambassade américaine a indiqué que tout le personnel était en sécurité, mais le bâtiment était fermé jusqu’à nouvel ordre. Le bureau a ouvert ses portes en juillet dans le cadre des efforts déployés par les États-Unis pour étendre leur présence dans le Pacifique afin de contrer l’influence de la Chine dans la région.
Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères a déclaré que les responsables avaient recensé tout le personnel de l’ambassade. Le ministère australien des Affaires étrangères a déclaré que ses travailleurs étaient en sécurité.
Dans ses premiers commentaires officiels émanant du pays, le Premier ministre Charlot Salwai a déclaré à la Vanuatu Broadcasting and Television Corporation que l’état d’urgence avait été déclaré et qu’un couvre-feu avait été imposé entre 18 heures et 6 heures du matin dans les zones les plus touchées.
Les habitants avaient auparavant été invités à rester à l’écart des côtes pendant au moins 24 heures et jusqu’à ce que les systèmes de surveillance des tsunamis et des tremblements de terre soient à nouveau opérationnels.
Les dommages causés au port maritime et à l’aéroport sont susceptibles d’entraver les efforts d’aide et la reprise économique dans un pays dépendant des exportations agricoles et du tourisme.
L’aéroport a été fermé aux vols commerciaux pendant 72 heures, seuls les vols humanitaires étant autorisés à atterrir. Des évaluations des dommages causés au terminal et à la piste devaient être entreprises mercredi et le gouvernement a déclaré que les réserves de carburant des avions avaient été contaminées lors du séisme.
Dan McGarry, un journaliste vivant à Vanuatu, a déclaré qu’il y avait eu un « glissement de terrain massif » au terminal maritime international. Le gouvernement a déclaré que le quai principal était fermé.
La Nouvelle-Zélande et l’Australie avaient préparé des vols d’aide à atterrir plus tard mercredi, transportant du personnel et du matériel de recherche et de sauvetage, ainsi que d’autres fournitures de secours.
La position du Vanuatu sur une zone de subduction – où la plaque tectonique indo-australienne se déplace sous la plaque Pacifique – signifie que les tremblements de terre de magnitude supérieure à 6 ne sont pas rares et que les bâtiments du pays sont conçus pour résister aux dommages causés par les séismes.
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Les rédacteurs d’Associated Press Mayuko Ono à Tokyo, au Japon, et Rod McGuirk à Melbourne, en Australie, ont contribué à ce rapport.
