Bien entendu, cela impliquait une question théologique importante. Nicolas (les dates de sa vie varient considérablement selon les sources et se situent entre 270 et 365) était évêque de Myra (Demre) dans la province de Lycie dans l’actuelle Turquie au IVe siècle. De nombreuses histoires sur le saint sont confondues avec les légendes d’un abbé du VIe siècle nommé Nicolas de Sion (près de Myra) et aussi avec la vie d’un autre évêque nommé Nicolas de la ville voisine de Pinara, aujourd’hui Minare près de Fethiye.
Il n’existe pratiquement aucun fait fiable sur la vie réelle de Saint-Nicolas. Ce qui reste aujourd’hui, ce sont des histoires et des coutumes puissantes qui stimulent l’imagination. Durant la persécution des chrétiens sous l’empereur Galère, il aurait été retenu prisonnier et torturé pendant un certain -. Il est également rapporté que Nicolas de Myre a participé au concile de Nicée, qui revêt une immense importance pour les églises chrétiennes. L’empereur Constantin Ier avait convoqué le concile œcuménique pour unir dogmatiquement les différents mouvements chrétiens formés au quatrième siècle.
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Une gifle pour Arius
Le point le plus important des débats théologiques était la « nature » du Christ entre divinité et humanité ou sa position en tant que Fils de Dieu et au sein de la Trinité. L’arianisme, du nom du théologien Arius (vers 270-327), s’est prononcé contre l’égalité de Dieu le Père et le Fils et en faveur d’un Jésus plus « humain ».
Au cours des disputes avec Arius (qui a perdu dans le débat contre les adeptes de la doctrine de la Trinité), Nikolas l’aurait même giflé au visage et aurait été brièvement emprisonné pour cela. Bien entendu, il n’existe aucune preuve de cette bagarre nicéenne – Nicolas de Myre n’apparaît pas non plus sur la liste (bien qu’incomplète) des participants, et les sources de cette histoire et de bien d’autres sont beaucoup plus récentes.
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Selon la légende, le Nicolas historique était tout sauf doux à d’autres occasions également : il aurait sauvé trois généraux injustement emprisonnés en tombant dans les bras du bourreau. Selon une autre lecture, l’évêque serait apparu en rêve à l’empereur pour lui faire libérer les hommes : le miracle stratégique. Le saint aurait ressuscité trois garçons démembrés par des cannibales.
Nicolas comme « super-saint »
Dans l’Église orthodoxe grecque, Nicolas est considéré comme un « hyperhagios » ou « super-saint », et il est également extrêmement populaire dans l’Église catholique. La vénération de l’évêque combatif se développe dans l’Empire byzantin à partir du VIe siècle. Elle fut probablement diffusée en Occident par l’impératrice Théophanu, qui rapporta avec elle des reliques de Byzance à l’occasion de son mariage avec l’empereur Otton II, et connut un grand essor depuis le Haut Moyen Âge. Depuis, le Père Noël sort traditionnellement le 6 décembre pour apporter des cadeaux aux enfants.
Selon la légende, il aurait donné de l’or à trois jeunes femmes pauvres et célibataires pour les sauver du destin de prostituées. Il est donc souvent représenté avec trois boules ou pommes dorées. Il doit probablement sa réputation à de telles histoires comme quelqu’un qui apporte secrètement des cadeaux – il aimait les pommes, les noix et autres friandises recherchées et rares à l’époque. Les Krampus et autres personnages sinistres accompagnés du Père Noël existent depuis le XVIIe siècle – mais leur fonction d’effroi des enfants est actuellement un peu démodée.
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Reliquienraub
Les reliques de Nicolas de Myre, vraisemblablement historique, se trouvent dans la basilique spécialement construite de San Nicola à Bari, dans le sud de l’Italie, depuis le XIe siècle. Le sarcophage de Myra a été brisé en 1087 et les restes ont été transportés à Bari, en Italie, où ils reposent dans la basilique Saint-Nicolas, construite à cet effet. Un festival de trois jours en l’honneur du saint est célébré ici chaque mois de mai.
Les émigrants néerlandais ont amené Nicolas (néerlandais : Sinterklaas) en Amérique au XVIIe siècle. Ici, la figure du saint s’est transformée en Père Noël américain, qui rivalise depuis plusieurs décennies avec l’enfant Christ indigène.
