Les empires s’effondrent et l’effondrement de Manchester City a été soudain. Quatorze invaincus. Sept sans victoire. Mais si le déclin de l’équipe de Pep Guardiola a été brutal, il est également le produit d’une mauvaise planification et d’une série de signatures décevantes.
Il semble déjà clair que la grave blessure au genou de Rodri viendra définir la saison de City et qu’un joueur de ce calibre – le vainqueur du Ballon d’Or en plus – manquera toujours. Mais son absence n’avait pas besoin de faire dérailler complètement leur campagne.
C’est une conséquence de l’équipe qui a été construite, une conséquence pour laquelle Guardiola peut affirmer la nécessité de remplacer Ilkay Gundogan après trois buts contre Feyenoord, car il est le seul milieu de terrain disponible.
Le fait que Gundogan, 34 ans, soit réellement un milieu de terrain est à débattre. Un meneur de jeu profond, peut-être, mais qui était déchiré entre pointer et poursuivre lorsque James Maddison s’est enfui de ses jambes vieillissantes lors de cette défaite 4-0 contre Tottenham.
Dans l’isolement, la décision de ramener un joueur aussi populaire pourrait être considérée comme une évidence. Et pourtant, il est révélateur que cette force en déclin soit nécessaire pour combler un trou aussi béant dans l’équipe. Rodri n’a pas d’égal mais un profil similaire était-il vraiment impossible ?
Mateo Kovacic, 30 ans lui-même et une autre recrue qui ressemblait à une solution à court terme plutôt qu’à une reconstruction, est également incapable d’arrêter les contre-attaques qui tuent les espoirs de titre de City. L’absence d’un milieu de terrain défensif les a rendus extrêmement vulnérables.
Le nombre de contres rapides menant à un tir au but est plus élevé que jamais sous le règne de Guardiola. L’incapacité à contrôler ces compteurs mine leur jeu de possession, ces passages de jeu étant trop susceptibles de se terminer par une chance pour leur adversaire.
Ce n’est pas comme si les conséquences de la blessure de Rodri auraient dû être un choc pour le club. Quatre de leurs cinq défaites la saison dernière sont survenues lors des neuf matches qu’il a manqués. Et ce n’est pas comme si Rodri était le seul joueur d’une importance démesurée dans une équipe déséquilibrée.
La décision de laisser Julian Alvarez partir pour l’Atletico Madrid cet été les laisse sans remplaçant évident pour Erling Haaland. L’Argentin a marqué sept buts au cours de la période pendant laquelle Haaland s’est blessé l’hiver dernier. Qui ferait ça maintenant ?
Certains de ces recrutements, y compris la vente de plus en plus mal évaluée de Cole Palmer, peuvent être imputés aux exigences des règles de profit et de durabilité. Mais cet argument aurait de la sympathie si l’argent n’avait pas été dépensé librement dans d’autres domaines.
City a payé 53 millions de livres sterling pour faire venir Matheus Nunes des Wolves à la fin de l’été dernier, une somme considérable pour un joueur qui n’a débuté que 11 matchs de Premier League depuis. Même maintenant, Guardiola ne se sent pas capable de le jouer dans un rôle central, ce qui soulève des questions sur la signature.
Minutes de Matheus Nunes par position pour Man City cette saison de Premier League
Contre Liverpool, Nunes a été utilisé sur l’aile gauche – peut-être la seule position sur le terrain où City semble trop approvisionné. Jack Grealish, Jeremy Doku et Savinho – trois joueurs qui pourraient considérer comme leur meilleure position – figuraient parmi les remplaçants.
Grealish, signé pour 100 millions de livres sterling bien sûr, peut au moins souligner le rôle qu’il a joué dans la saison triple gagnante du club. Mais le fait que City se soit lancé à maintes reprises dans le marché des ailiers depuis lors suggère qu’il n’a été qu’un succès mitigé.
On se plaint depuis longtemps du fait que Grealish ne contribue pas suffisamment aux buts. Il n’a marqué pour le club dans aucune compétition en 2024. Mais cela semble être une tendance parmi les ailiers qui ont été stockés. Savinho n’a toujours pas marqué de but sous le maillot de City.
S’il s’agit là d’un trait de style, résultat du rôle imposé aux joueurs latéraux de City, obligés de serrer la ligne de touche, d’étirer le jeu pour créer de l’espace, cela n’a pas empêché Raheem Sterling et Riyad Mahrez lorsqu’ils y ont joué. C’est à ce moment-là que les objectifs ont été partagés.
Remarquablement, Mahrez a marqué plus de buts lors de sa dernière saison avec City que Grealish n’en a marqué lors de ses trois et demi. Deux buts entre Grealish, Savinho et Doku représentent un retour dérisoire cette saison, exacerbant la dépendance à l’égard d’Erling Haaland.
Au moins, la décision de quitter Mahrez et Sterling suggère une certaine volonté de remanier une équipe vieillissante. Les meilleures années de Doku et Savinho sont devant eux. Mais jusqu’où ? C’est un problème quand d’autres ont été autorisés à vieillir dans la Ville bleue.
La présence de Gundogan au milieu de terrain aux côtés de Kevin De Bruyne, 33 ans, et de Bernardo Silva, aujourd’hui âgé de 30 ans, pourrait expliquer pourquoi le rythme sur le terrain est désormais un tel problème. Kyle Walker, toujours aussi dépendant de sa vitesse, fait face à des défis similaires en défense. Même John Stones a désormais 30 ans.
Il existe un vieil adage selon lequel le noyau d’un groupe se situe idéalement entre le milieu et la fin de la vingtaine. Il n’y a que trois joueurs dans toute l’équipe de City âgés de 25 à 28 ans : Nunes, Rodri et Ruben Dias. C’est la seule équipe à accorder la majorité des minutes aux joueurs de 29 ans ou plus.
Encore une fois, ce problème est plus prononcé au milieu de terrain, une position exigeante à la fois physiquement et tactiquement. Rico Lewis, tout juste 20 ans, pourrait bien devenir un joueur de haut niveau, mais on peut se demander s’il y est déjà. Il ne fournit pas les laissez-passer progressifs requis.
La croissance de Lewis prendra du -. On ne peut pas le précipiter, tout comme on ne peut arrêter le déclin des autres. Guardiola s’efforcera de corriger et de couvrir ces échecs, mais cela prend du - et des fenêtres de transfert pour les résoudre. Petit à petit, puis soudain, les défauts de City ont été révélés.
