Il y a un mois, les Dolphins de Miami semblaient sans vie dans l’eau.
Même après le retour du quart-arrière Tua Tagovailoa, qui a subi une commotion cérébrale au cours de la deuxième semaine et a raté quatre matchs, l’équipe avait une fiche de 2-6 – apparemment plus proche du premier choix au classement général que des séries éliminatoires.
Tagovailoa et les Dolphins ont depuis pris feu, remportant trois victoires consécutives, les plaçant à seulement 1 1/2 matchs de la dernière place en séries éliminatoires de l’AFC. Et au cours des cinq semaines qui ont suivi son retour, Tagovailoa a joué l’un des meilleurs Football de sa carrière, affichant un pourcentage d’achèvement de 76,5 %, avec 11 touchés, une interception et une note de passeur de 116,2.
Miami semble désormais beaucoup plus proche de l’équipe qui, bien que imparfaite, a participé aux séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons. Mais même si les trois dernières victoires ont été impressionnantes (et les deux défaites précédentes sont survenues sur des paniers gagnants), aucune des cinq victoires des Dolphins cette année n’a été remportée contre une équipe ayant actuellement un bilan de victoires.
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Et c’est pourquoi les Packers de Green Bay constitueront un véritable test pour le statut de prétendant de Miami jeudi soir.
Les Dolphins chercheront à écraser les multiples critiques à l’occasion de Thanksgiving. Tagovailoa peut-il battre une équipe gagnante ? Miami peut-il gagner aux heures de grande écoute ? L’offensive peut-elle prospérer par temps froid ?
Les Packers, à bien des égards, servent de repoussoir aux Dolphins.
Le quart-arrière Jordan Love (qui faisait partie de la même classe de repêchage de 2020 que Tagovailoa) n’a pas un curriculum vitae aussi long, mais il en a peut-être un plus impressionnant.
La saison dernière, sa première en tant que titulaire, Love a sauvé une équipe de 2-5 à Green Bay, la menant à une fiche de 7-3 (et une place en séries éliminatoires) sur la dernière ligne droite. Cette course comprenait deux victoires monstres – sur la route contre les Lions de Détroit et à domicile contre les Chiefs de Kansas City sur « Sunday Night Football ».
Ces sept victoires ont eu lieu en novembre, décembre et janvier. Et pour faire bonne mesure, Love et les Packers ont également pris la route et ont bouleversé les Cowboys de Dallas au premier tour des séries éliminatoires.
C’est à peu près l’inverse de la façon dont Miami a terminé l’année dernière. Les Dolphins ont commencé 8-3, ont boité jusqu’à un résultat de 3-3, puis ont été éliminés par les Chiefs en séries éliminatoires.
Cette saison, c’est Green Bay qui a pris un départ 8-3. Les Packers sont cinquièmes en attaque totale et huitièmes en termes de score. Et Love est à égalité au sixième rang de la NFL avec 18 touchés par la passe malgré plusieurs matchs manqués en raison d’une blessure au genou.
Contrairement aux Dolphins, qui ont obtenu un bilan de 1-3 sans Tagovailoa pendant quatre matchs, Green Bay a trouvé le moyen de gagner sans Love, avec une fiche de 2-0 en son absence. L’une des principales raisons de ce succès était la solide attaque précipitée des Packers, la troisième meilleure de la ligue.
Miami a déjà eu des occasions très médiatisées de prouver son courage, mais les a presque toutes gaspillées. La saison dernière, les Dolphins ont perdu sur la route contre les Eagles de Philadelphie lors du « Sunday Night Football », contre Kansas City en Allemagne, et contre les Buffalo Bills lors d’un match de championnat de facto de l’AFC Est lors de la semaine 18. C’était le genre de matchs que Love et Green Bay gagnait dans la dernière ligne droite.
En fin de compte, le jeu de Tagovailoa au cours des cinq dernières semaines n’a rien de ridicule, surtout si l’on considère la nature effrayante de ce qui était au moins sa troisième commotion cérébrale en tant que professionnel plus tôt cette saison. Mais si lui et les Dolphins veulent garder leurs espoirs en séries éliminatoires, ils doivent battre une équipe des Packers qui a prouvé qu’elle avait une longueur d’avance sur eux.
