Les Celtics ont joué en désavantage numérique et limités au cours des 17 premiers matchs, leur attaque fonctionnant sur six cylindres sur huit. Mais le retour de Porzingis dévoile de nombreux aspects de leur attaque.
Sa présence leur donne davantage une présence défensive et les Celtics sont désormais entiers. Une équipe qui était dans le top 2 sans Porzingis est désormais n°1 avec lui, et les Los Angeles Clippers n’ont jamais eu la moindre chance lors d’une victoire 126-94 à Boston au TD Garden.
Non seulement les Celtics exécutaient des jeux qu’ils n’avaient pas réalisés toute la saison, mais ils jouaient avec une liberté et un confort jamais vus depuis la saison dernière.
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Sans Porzingis, les Celtics sont encore assez bons pour remporter l’Est et atteindre la Finale. Avec lui, ils sont favoris.
Porzingis a marqué 16 points avec 6 rebonds et 2 tirs bloqués en 22 minutes et 37 secondes. Ses débuts dans la saison après avoir raté les 17 premiers matchs en raison d’une opération à la cheville n’auraient pas pu mieux se dérouler.
Il a protégé la jante. A pris quelques tirs – et en a donné également – contre le robuste centre des Clippers, Ivica Zubac, et son écart au sol a apporté un autre élément à l’offensive de Boston.
La deuxième période des Celtics a été un chef-d’œuvre. Ils ont marqué 51 points avec un record de 12 tirs à 3 points et 70,8 pour cent de tirs, construisant une avance de 29 points à la mi-temps contre une équipe qui avait battu les 76ers de Philadelphie par 26 points la nuit précédente.
Tous ces trois n’étaient pas un sous-produit de la présence de Porzingis, mais ce n’est pas une coïncidence si l’une des performances offensives les plus dominantes des Celtics s’est produite avec lui sur le terrain.
« Quand je suis là-bas, je peux créer plus d’espace ; c’est une chose évidente », a-t-il déclaré. « Ma capacité de tir crée plus d’espace. La protection de jante, je voulais apporter ça et m’assurer qu’on soit à un bon niveau là-bas.
« Honnêtement, jouez simplement à mon jeu. Ces gars me cherchaient très tôt pour essayer de me faire avancer comme ils le font toujours. Je suis juste reconnaissant d’être de retour là-bas.
Porzingis a marqué six seaux – un 3 points, un retrait, deux lobs, un sauteur de milieu de gamme et un dunk au volant. Ses coéquipiers le recherchaient constamment pour des paniers faciles ou utilisaient sa capacité d’espacement pour marquer par eux-mêmes.
Il a été opéré le 27 juin pour une luxation du tendon de la cheville gauche et devait être absent pendant cinq à six mois. Il a déclaré qu’il était en parfaite santé ces dernières semaines, mais l’équipe était prudente quant à son retour compte tenu de ses antécédents de blessures.
Lundi en début d’après-midi, les Celtics ont annoncé qu’il était susceptible de jouer et l’entraîneur Joe Mazzulla l’a inséré dans la formation de départ.
Porzingis est l’un des favoris des fans du TD Garden, et il a reçu une ovation bruyante lors de sa présentation – et lorsqu’il a renversé ce premier 3 points sur la passe de Tatum. Et il a obtenu un endoctrinement instantané en NBA en battant Zubac, qui a ensuite été contraint de s’épuiser sur Porzingis sur la ligne des 3 points.
«C’était très naturel pour moi d’être de retour dans l’alignement de départ», a-t-il déclaré. « Mais honnêtement, je n’ai pas bien tiré le ballon. Ce genre de match pour moi, ces gars-là jouent juste un pick-and-roll et je suis grand ouvert pour en tirer un trois. Je ne l’ai pas renversé ce soir (il était 1 sur 6 à 3 points), mais ce genre de jeux est souvent très facile pour moi.
“Je peux certainement m’améliorer, mais en seconde période, j’ai encore plus augmenté le physique avec lui et nous avons eu plus de succès.”
Il y a une joie et un enthousiasme certain autour de l’équipe lorsque Porzingis est présent. Il remercie toujours les fans lorsqu’il entre sur le terrain pour les entraînements d’avant-match ou avant la formation de départ. Les fidèles des Celtics apprécient ses efforts car il a été l’une des clés pour remporter le titre n°18, d’autant plus qu’il a joué essentiellement sur une seule jambe lors des finales NBA.
Ses sacrifices sont appréciés par ses coéquipiers. Il a travaillé fébrilement dur pour revenir plus tôt que prévu, et sa présence donne aux Celtics la meilleure attaque de la ligue.
Avant le match, l’entraîneur des Clippers, Tyronn Lue, a déclaré que son équipe ne pouvait pas se décourager après que les Celtics aient marqué trois points en groupes. Mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose lorsque Boston a marqué 12 sur 17 en deuxième période.
Les Clippers sont devenus impuissants. Les Celtics étaient enfin de nouveau réunis.
“Je pense que nous sommes une équipe différente avec KP en défensive, protégeant la jante”, a déclaré l’attaquant Jaylen Brown. « Quand nous sommes obligés de jouer en défense comme (ce deuxième quart-temps), ça va être difficile pour les équipes (adversaires).
«Je voulais voir KP avoir un impact sur la défense. Il apporte définitivement cette fanfaronnade et cette énergie à notre équipe, et c’était formidable de le revoir.
Mazzulla a encore un autre outil avec lequel travailler alors que les Celtics tentent non seulement d’égaler mais de dépasser le niveau exceptionnel qu’ils ont atteint la saison dernière. Bien sûr, il est peu probable que Porzingis joue deux matchs consécutifs, et l’équipe fera attention à ses minutes et à sa charge de travail alors qu’elle se prépare pour les séries éliminatoires.
Mais ses débuts furent un grand succès. Les Celtics ont éliminé un adversaire de qualité et ressemblaient à l’équipe qui a frappé les équipes avec une attaque écrasante et une défense avare.
Gary Washburn est chroniqueur au Globe. Il est joignable au [email protected]. Suivez-le @GwashburnGlobe.
