Dans la NFL, Patrick Mahomes fait de votre équipe un prétendant. En NBA, Nikola Jokic fait de votre équipe un prétendant.
Au baseball, comme les Angels et leurs fans le savent très bien, un seul joueur ne fait pas de votre équipe un concurrent. Au cours de la dernière décennie, Mike Trout n’a pas pu tout faire seul, et lui et Shohei Ohtani n’ont pas pu le faire seuls.
Les Angels ont accepté lundi un contrat de 63 millions de dollars sur trois ans avec le lanceur Yusei Kikuchi, selon une personne proche du dossier mais non autorisée à commenter publiquement. L’équipe n’a pas annoncé l’accord car Kikuchi n’a pas encore terminé son examen physique.
Avec cet accord, les Angels ont dépassé la barre des 100 millions de dollars en dépenses de vacances avant Thanksgiving, en achetant six joueurs dans la trentaine : Kikuchi et son collègue lanceur partant Kyle Hendricks, le frappeur désigné Jorge Soler, le receveur suppléant Travis d’Arnaud, les joueurs de champ intérieur suppléants Scott Kingery et Kévin Newman.
Kikuchi et Soler parlent d’impact, les autres parlent de profondeur. Mais s’il s’agit vraiment d’une question de discorde, les Anges sont redevenus entièrement centrés sur Trout.
À quel point les anges sont-ils vraiment bons ? Ils ont perdu 99 matchs la saison dernière, la pire équipe de l’histoire de la franchise. Ils ont résisté à une reconstruction complète et le meilleur jeune joueur à émerger – l’arrêt-court Zach Neto – vient d’être opéré à l’épaule et pourrait ne pas être prêt au début de la nouvelle saison.
Aucune équipe n’a atteint les séries éliminatoires la saison dernière avec moins de 86 victoires. Les Angels pourraient-ils vraiment passer de 63 victoires à 86 en un an ?
Les Royals de Kansas City sont passés de 56 victoires (et 106 défaites !) il y a deux saisons à 86 victoires la saison dernière, et se sont qualifiés pour les séries éliminatoires.
Les principaux micros des Royals en agence libre : les lanceurs partants Seth Lugo et Michael Wacha. Cela n’aurait pas pu mieux fonctionner : Lugo et Wacha ont chacun terminé parmi les 10 premiers en termes de moyenne de points mérités dans la Ligue américaine, et le duo a lancé ensemble 373 manches.
Les partants des Royals se sont classés au deuxième rang de la ligue pour la MPM, avec 3,55. Les partants des Angels se sont classés derniers, avec 4,97.
Kikuchi et Hendricks ont lancé ensemble 306 manches la saison dernière. Hendricks a affiché une MPM inférieure à 4,00 une fois au cours des quatre dernières saisons ; Kikuchi l’a fait une fois au cours de ses six saisons dans les ligues majeures, mais il a affiché une MPM de 2,70 en 10 départs à la suite d’un échange des Blue Jays de Toronto aux Astros de Houston l’été dernier.
Les Angels ont parié 39 millions de dollars sur Tyler Anderson après avoir réalisé une année de carrière pour les Dodgers. Ils parient désormais 63 millions de dollars sur Kikuchi après avoir réalisé deux mois brillants pour les Astros. Tel est le prix d’un pitch durable, voire spectaculaire.
Les Angels ont encore des besoins importants : plus de lanceurs de départ, encore plus de lanceurs de relève, d’infield, de big bat. Leur effectif est mince, leur enclos plus mince.
On ne sait pas combien de plus le propriétaire Arte Moreno pourrait dépenser cette intersaison. En incluant Soler, qui a été acquis dans le cadre d’un échange de salaires, les Angels ont encaissé 107 millions de dollars ce mois-ci. Le nombre d’équipes ayant dépensé plus de 110 millions de dollars en agents libres l’hiver dernier : cinq (dont trois dans la National League West : les Dodgers, les Diamondbacks de l’Arizona et les Giants de San Francisco).
Revenons un instant aux Royals. Leur pitch était bon ; leur offense ne l’était pas. Les Royals comptaient quatre joueurs avec au moins 300 au bâton et un OPS+ supérieur à 100, c’est-à-dire meilleur que la moyenne de la ligue. Pareil pour les Anges.
La différence : un seul de ces huit joueurs était même 20 % au-dessus de la moyenne de la ligue : l’arrêt-court des Royals Bobby Witt Jr., le finaliste derrière Aaron Judge en tant que joueur le plus précieux de l’AL. Witt a frappé 0,332 avec 32 circuits et a eu un OPS de 171+, soit 71 % de mieux que la moyenne de la ligue.
Soler avait plus de 121 OPS. Cela aide.
Mais ce dont les Angels ont réellement besoin, ce sont des frappeurs d’élite, comme Witt. Moreno en a déjà signé deux. Il a besoin d’eux pour jouer et bien jouer.
Les Anges ne comptent pas sur Anthony Rendon. S’il gagne du temps de jeu lors de l’entraînement de printemps, tant mieux, mais il n’a pas réussi de coup de circuit depuis 513 jours.
Cela nous ramène à Trout, le triple MVP qui n’a même pas disputé 120 matchs en une saison depuis 2019. Lorsque Trout joue, il reste un frappeur d’élite.
Son OPS+ la saison dernière : 140, soit 40 % de mieux que la moyenne de la ligue. Sur une saison complète, cela l’aurait placé dans le top 10 de l’AL. Il a disputé 29 matchs la saison dernière.
Personne ne sait vraiment combien de matchs Trout pourrait jouer la saison prochaine. Même les anges semblent mystifiés. Leur calendrier promotionnel est généralement mis en valeur par des cadeaux Trout : des figurines, des répliques de maillots, des T-shirts et même des chapeaux de poisson.
Lundi, les Angels ont annoncé leur calendrier promotionnel 2025. Les cinq figurines sont toutes des visages vierges, qui seront annoncés ultérieurement.
Les Angels ont passé 10 ans sans apparition en séries éliminatoires, la plus longue sécheresse dans les majors. Cette intersaison semble peu différente des intersaisons les plus récentes pour les Angels : colmatez quelques trous, ajoutez de la profondeur, espérez une course à .500 et ensuite un peu de chance.
La chance viendrait de l’intérieur de la maison. Mike Trout, une nation d’Anges, tourne vers vous ses yeux solitaires.
