Assis à l’aéroport de Londres, je prenais un petit-déjeuner très tôt avant d’embarquer pour le court trajet jusqu’au Luxembourg. Les journaux télévisés ont diffusé un portrait du Belge, ce qui était étrange. C’était Londres. Tout a été révélé lorsque la photo montre une i20 dégringolant à travers les vignes.
Luxair a fait le travail et m’a mis en service pour parler à Neuville quelques heures plus tard. Sauf qu’il ne parlait pas. Ces moments étaient très rares.
Neuville a toujours été de très bonne compagnie et un grand bavard. L’endroit où je travaillais était un peu une fête de fin de saison et recevoir Neuville pour la soirée était toujours un plaisir absolu.
À cette époque, Neuville était promis à un titre mondial. C’était une question de temps. La première incarnation de la i20 n’était pas, si nous sommes honnêtes, vraiment à la hauteur. La voiture de 2017, cependant, était un éventreur.
Vous vous souvenez des deux premiers rallyes de cette année-là ? Neuville contrôlait totalement Monte-Carlo, avec 51 secondes d’avance sur Sébastien Ogier et se dirigeait avec un relatif confort vers une victoire au premier tour. Puis il a coupé un pont et c’est tout. Au deuxième tour, il avait 43 secondes d’avance sur Jari-Matti Latvala avec seulement une croisière de dernière journée entre lui et la victoire, puis il a décroché un poteau de marquage sur la piste de trot de Karlstad.
Hmm… Ça n’allait pas dans le bon sens. Alors que d’autres avaient quitté le navire et changé de voiture, Neuville avait constitué une équipe autour de lui, mais avait du mal à en tirer le meilleur parti. Puis cette voiture désastreuse de 2022 est arrivée. Alors que Toyota remportait titre après titre et que l’ère Ogier devenait l’ère Rovanperä, les plus belles heures de la Belgique semblaient avoir été à nouveau suspendues.
