Ott Tanak a chuté de façon spectaculaire et a perdu la tête du Rallye du Japon, ce qui a permis à Thierry Neuville de remporter le Championnat du Monde des Rallyes et de faire basculer la bataille pour le titre constructeurs vers Toyota.
Tanak a débuté dimanche avec 38 secondes d’avance sur Elfyn Evans de Toyota, qu’il devait conserver pour conserver ses espoirs de titre en WRC.
Mais la première étape du dimanche matin (Nukata, 20,23 km) s’est avérée décisive pour l’issue du championnat des pilotes WRC.
Tanak a été rattrapé par la saleté sur la route et a sous-viré en dehors de la route à grande vitesse. Il en a résulté un violent choc pour sa i20 N qui a subi des dommages terminaux.
Tanak et son copilote Martin Jarveoja sont sortis indemnes de l’incident, mais l’abandon a permis à Neuville et Martijn Wydaeghe, coéquipiers de Hyunai, de remporter le championnat.
“Par surprise, j’ai été coincé dans de la terre et j’ai sous-viré et nous sommes sortis de la route”, a déclaré Tanak, abattu.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de la bataille pour le titre pilotes et constructeurs, il a répondu “Rien de bon”.
Neuville avait commencé la journée en ayant besoin de marquer deux points sur les 12 points offerts dimanche pour remporter le titre.
Mais la chute de Tanak signifie qu’il ne peut plus être rattrapé même s’il ne parvient pas à terminer le rallye, ce qui signifie que le Belge est désormais le champion du monde des rallyes 2024, décrochant de façon spectaculaire son premier titre WRC, après avoir été vice-champion à cinq reprises (2013). ,2016-2019).
Neuville est en tête du championnat depuis qu’il a remporté la première manche à Monte-Carlo en janvier, mais ses espoirs de titre en ont pris un coup ce week-end. Le Belge n’avait besoin que de six points, mais une panne de turbo vendredi l’a laissé en dehors de la 15e place.
Neuville a réalisé une superbe remontée samedi pour décrocher la septième place et quatre points précieux, son rival Tanak menant confortablement le rallye avant que l’Estonien ne commette une erreur dans la 17e étape.
« Honnêtement, c’est une surprise. Je ne sais pas quoi dire pour le moment mais je pense que nous le méritons”, a déclaré Neuville dépassé.
« Cela a été une année très difficile, très difficile. Évidemment, nous avions beaucoup plus de pression que nécessaire, surtout pour cette dernière épreuve. Nous savions qu’il y avait un risque et nous l’avons géré. Nous sommes heureux maintenant, nous sommes un peu plus détendus maintenant et nous pouvons donc pousser plus fort pour le titre constructeurs car nous voulons rentrer chez nous avec tous les trophées.
L’accident a fait basculer la bataille pour la couronne des constructeurs en faveur de Toyota, Tanak cédant désormais sa première place au classement de samedi et ne pourra plus se battre pour les points de dimanche.
Quelques instants plus tard, Heikki Kovalainen, quatrième de la catégorie WRC2, s’est fait prendre dans le même virage que Tanak et a fait un tonneau avec sa Toyota GR Yaris Rally2, la voiture s’immobilisant sur la i20 de Tanak.
La bataille des constructeurs est désormais sur le fil du rasoir. Hyundai détenait 11 points d’avance sur Toyota au début de la journée de dimanche, mais la chute dramatique de Tanak alors qu’il était en tête dans l’étape 17 lui a fait perdre les points de sa première place samedi.
La disparition de Tanak a non seulement permis à son équipier de Hyundai, Neuville, de remporter le titre mondial des pilotes, mais a également éclipsé l’avance de Hyundai dans la bataille des constructeurs.
Evans de Toyota a pris une avance de 1’31”2 sur son équipier Sébastien Ogier, les deux hommes occupant désormais les deux premières positions du classement de samedi, car ces points ne sont enregistrés que si les concurrents atteignent l’arrivée du rallye.
Adrien Fourmaux de M-Sport monte sur la dernière place du podium [+1m50.8s] devant Takamoto Katsuta [+2m03.4s]Grégoire Munster de M-Sport [+3m03.1s] et Neuville [6m55.6s].
La pression est montée sur les Hyundai restantes pilotées par Neuville et Andreas Mikkelsen pour marquer des points cruciaux au Super Sunday.
Bien que sous la pression de tenter de sceller un premier titre mondial désormais libéré, Neuville a imposé un rythme fulgurant pour se hisser en tête du classement du Super Sunday après trois des cinq étapes de la journée.
Neuville a terminé troisième dans l’étape 17 où Tanak a chuté avant de remporter le passage de 13,98 km à travers le lac Mikawako. Le Belge a partagé le meilleur temps avec Ogier lors de l’étape 19, mais cela a suffi pour conserver la tête du classement du Super Sunday avec 1,3 seconde d’avance sur son équipier Mikkelsen.
Ogier de Toyota est troisième [+10.1s] au classement du dimanche avec Evans quatrième [19.8s] au classement puisque Toyota et Hyundai étaient à égalité de points.
Nikolay Gryazin continue de mener la catégorie WRC2 en huitième position au classement général, tandis que Sami Pajari est en passe de sceller le titre WRC2 en deuxième position à deux spéciales de la fin.
