MAxe Verstappen a peut-être été dédaigneux dans son évaluation d’ouverture du premier Grand Prix de Las Vegas l’année dernière, mais au moment où il a franchi victorieusement la ligne d’arrivée sous la lueur des néons du Strip, il était, comme tant d’autres auparavant, tombé aux mains de Sin City. Dans les étages des casinos, au milieu des miasmes de fumée et des hurlements d’adulation au coup de dés, Verstappen est reconnu comme un homme qui fait sa propre chance et aucune ville au monde n’est mieux placée pour le reconnaître.
Alors qu’il s’apprête à remporter son quatrième championnat du monde de Formule 1 consécutif, Las Vegas constitue le décor idéal pour ce pilote singulier. La F1, qui fait la promotion de la course, a dépensé une fortune pour en faire l’exemple le plus frappant de la transformation d’un week-end de course en événement. Chacun un Super Bowl était la grande ambition lorsque Liberty Media a repris le sport en 2017 avec des courses dans des « villes de destination » et à Las Vegas, il a cela et le spectacle potentiel pour rivaliser avec un champion du monde prêt à encaisser à nouveau au Nevada.
La ville est une fois de plus en effervescence avec la F1, cette fois en accueillant ce qui sera probablement le championnat décisif plutôt que la nouveauté de l’année dernière consistant à voir le sport descendre dans les rues ici. La file d’attente pour le magasin F1 Hub du Venetian s’étendait sur plus de 200 mètres le long des canaux artificiels. Le nombre de maillots de course dans les hôtels a explosé au fil de la semaine, Red Bull et Verstappen étant très bien représentés, parmi des fans qui respectent le succès et sont conscients d’être témoins d’un talent rare.
Brièvement séparé de la magie arcanique de la table de craps, Greg Martin, venu du Colorado pour la course et n’ayant aucune affiliation avec une équipe ou un pilote mais appréciant ce que les fans américains appellent la « course automobile » sous toutes ses formes, a été attiré par l’esprit de Verstappen. «C’est un combattant», dit-il. « Il court dur, il donne tout. C’est ce que vous voulez voir. Cela devrait être difficile et quand c’est le cas, le meilleur arrive en tête. C’est pourquoi je suis venu voir Max gagner.
C’est une opinion partagée par de nombreux fans ici qui espèrent voir le titre de F1 conclu à Vegas malgré ce qui est considéré comme une cruauté au-delà de la limite dans la conduite de Verstappen. En effet, le Néerlandais a été pénalisé en tant que tel, mais c’est également un trait manifesté par certains des plus grands pilotes du sport, dont Ayrton Senna et Michael Schumacher. Ici et maintenant, à Vegas, ce qui compte, c’est de gagner et Verstappen est terriblement doué pour gagner.
Même s’il s’est montré, comme toujours, circonspect à l’ouverture du week-end. “J’ai juste hâte au week-end”, a-t-il déclaré. « Il reste trois courses, nous approchons de la fin de la saison et le championnat s’annonce bien, mais nous devons encore marquer beaucoup de points, donc nous allons nous concentrer uniquement là-dessus. Une fois que nous avons fait cela, nous nous rapprochons du résultat final. Bien sûr, l’objectif est de remporter le championnat.
S’il le fait, attendez-vous à une démonstration spéciale de reconnaissance en son honneur de la part des fontaines du Bellagio. Et le spectacle, ne l’oublions pas, est important. L’année dernière s’est ouverte sur une sorte de débâcle. Les premiers essais se sont arrêtés après seulement huit minutes lorsque le couvercle d’un robinet d’eau s’est détaché sous la voiture de Carlos Sainz, ce qui a mis fin à la séance, conduisant finalement à un deuxième essai retardé devant des tribunes vides après que le personnel qui y travaillait avait atteint ses limites d’heures de travail et ne pouvait plus n’y assistent plus.
Pourtant, la course s’est terminée par une course passionnante qui a plus que tenu le coup, Verstappen s’imposant après un puissant retour. La F1 avait réussi, sans aucun doute avec de petits soupirs de soulagement dans la salle de conférence.
En mettant l’accent de manière exagérée sur le divertissement la dernière fois et en exigeant des pilotes qu’ils soient performants, Verstappen l’a décrié comme « 99 % de spectacle et 1 % d’événement sportif » dans la préparation ; après une course fulgurante, il s’est converti, chantant Viva Las Vegas sur ses genoux.
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Les circonstances cette fois sont nettement différentes. L’année dernière, Verstappen s’était lancé dans la course après avoir déjà remporté le titre au cours d’une saison qu’il contrôlait complètement et avait scellé quatre manches avant Las Vegas. Cette fois, il a dû se battre pour l’obtenir et le conclure dans la ville qui a vu tant de combats décisifs pour le titre dans le passé est tout à fait approprié.
Pour ce faire, c’est assez simple. Verstappen mène Lando Norris de McLaren de 62 points et s’il prend le drapeau samedi soir avec une avance de 60, le titre est remporté. Toute arrivée devant Norris sera suffisante, tandis que le pilote britannique devra battre Verstappen d’au moins trois points pour se qualifier pour la prochaine manche à Doha.
La F1 espère bien sûr que Verstappen le fera sous les projecteurs d’une ville de spectacle et d’excès acclamée. Après tout, s’il n’y parvient pas, mais avec une infime marge, le spectre demeure qu’il finira une fois de plus le travail au prochain tour, dans une course de sprint au Qatar dans un énorme terrain presque vide et sans âme dans le désert. . Ce serait le pétard le plus humide qui ne pourrait être plus éloigné de l’explosion extrêmement festive dont Las Vegas a profité toute la semaine.
