Qu’est-ce que le méthanol ?
Comme l’écrit Ian Musgrave dans Conversation, le méthanol est un alcool, comme l’éthanol familier présent dans les boissons alcoolisées – mais bien plus dangereux.
Comme l’éthanol, le méthanol est un liquide incolore et inflammable qui a une odeur similaire à celle de l’éthanol.
On le trouve généralement dans les produits industriels et ménagers, notamment les liquides de nettoyage pour pare-brise, les antigels et le carburant, et ne peut pas être consommé en toute sécurité par les humains.
Bien que le méthanol et l’éthanol soient tous deux classés comme alcools, ils se décomposent différemment dans l’organisme, selon le professeur David Ranson, responsable de la médecine légale à l’Université Monash.
Les enzymes qui aident l’organisme à décomposer et à éliminer l’alcool présent dans la bière, le vin et les spiritueux réagissent différemment avec le méthanol et produisent des substances appelées formaldéhyde et acide formique, qui sont toxiques pour les cellules humaines.
Puis-je tester la présence de méthanol dans mes boissons ?
Non. Les tests à domicile ou les appareils portables ne sont pas encore disponibles dans le commerce.
Mais les techniques de laboratoire courantes peuvent détecter le méthanol, explique le Dr Ian Musgrave, pharmacologue et toxicologue à l’Université d’Adélaïde.
Une méthode utilise la « chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse », explique Musgrave, où les produits chimiques sont séparés en fonction de leur taille et de leurs propriétés chimiques – et de leur volatilité.
En d’autres termes, trier l’éthanol, présent dans les gin tonics ordinaires, du méthanol toxique, présent dans les produits de nettoyage de qualité commerciale.
Une autre approche consiste à mélanger l’échantillon avec une solution chimique de bichromate de sodium et d’acide sulfurique. S’il s’agit simplement d’éthanol, une odeur fruitée s’ensuit – mais s’il s’agit de méthanol, une odeur âcre et irritante pénètre dans les narines, explique Musgrave.
Inutile de dire qu’aucune des deux méthodes de test n’est facilement accessible aux voyageurs, ajoute-t-il.
L’autre problème est que les kits de chromatographie en phase gazeuse et de spectrométrie de masse sont très chers – valant « des dizaines de milliers de dollars ». Même si un kit pouvait tenir dans une mallette, on ne pouvait pas vraiment emmener l’expérience scientifique dans un bar.
Selon le professeur Ian Rae, de l’école de chimie de l’Université de Melbourne, il existe une autre méthode qu’il utilisait pour tester les bières maison des gens. Il s’agit d’un « spectre de résonance magnétique » : placer un échantillon dans un champ magnétique puissant pour voir quelles caractéristiques apparaissent.
Mais il y a de l’espoir. Des chercheurs basés à l’ETH Zurich en Suisse travaillent sur un système portable de détection de méthanol basé sur un smartphone qui détecte les vapeurs de méthanol contenues dans un liquide, un peu comme un alcootest.
Le capteur portatif, qui n’est pas encore disponible dans le commerce, pourrait bientôt aider les consommateurs, les autorités et les professionnels de la santé à détecter plus facilement la présence de méthanol.
Publiant dans Nature Food, les chercheurs ont déclaré que 789 personnes sont mortes des suites d’une intoxication au méthanol en 2019, principalement en Asie.
Que faire si je n’ai pas accès à un test ?
La contamination par le méthanol peut se produire de manière aléatoire et il peut exister différentes normes de contrôle qualité en dehors de l’Australie.
Musgrave suggère qu’il est plus sûr d’aller dans des bars de confiance et de ne boire que des boissons alcoolisées dans un récipient scellé que vous avez ouvert vous-même.
« L’intoxication de type méthanol par l’acide formique est grave et provoque des douleurs abdominales, des douleurs thoraciques, une vision floue, la cécité et des convulsions. C’est vraiment très, très méchant », dit Ranson.
“C’est une question de sécurité publique très importante, et surtout maintenant que les écoliers commencent, il est vraiment important de faire passer le message sur les risques.”
Des organisations comme Médecins sans frontières et Red Frogs fournissent des conseils aux voyageurs sur les symptômes et les traitements.
“Et si quelqu’un est légèrement inquiet, allez à l’hôpital, faites-vous tester, car plus tôt vous pourrez vous faire soigner, mieux ce sera.”
