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Le nom de Laken Riley a été entendu à de nombreuses reprises devant les tribunaux et répété par les politiciens de tout le pays qui ont décrit son assassinat brutal. Mais pour ceux qui la connaissaient vraiment, elle était bien plus qu’une victime.
Des mois après que la famille et les amis ont pleuré l’étudiante en soins infirmiers lors de ses funérailles par une journée froide et pluvieuse à Woodstock, en Géorgie, ils se sont réunis pendant des jours dans une salle d’audience. Ils écoutaient attentivement et sanglotaient souvent pendant que les témoins décrivaient le déroulement des derniers instants de la vie de Riley.
Comment le jogging matinal de Riley sur le campus de l’Université de Géorgie s’est arrêté le 22 février. Comment elle s’est battue pour sa vie, rassemblant sous ses ongles des preuves ADN cruciales et a finalement conduit les autorités à son assassin. Et comment un policier a découvert plus tard son corps.
Certains d’entre eux ont eu le souffle coupé lorsque son assassin, José Ibarra, a été reconnu coupable mercredi de meurtre, de voies de fait graves avec intention de viol et d’une série d’autres crimes. Ensuite, ils ont semblé soulagés lorsqu’Ibarra a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Alors qu’ils cherchaient justice au tribunal de Géorgie, sa colocataire Lilly Steiner a déclaré qu’elle savait que « le procès était centré sur la mort de Laken, qui a éclipsé la vie qu’elle a vécue, la vie qui a été volée à cette communauté ».
Ainsi, lorsqu’on leur en a donné l’occasion et malgré leur chagrin, chacun d’eux a parlé de la joie de Riley, de son dévouement envers Dieu et de son aide aux autres, ainsi que de l’avenir dont rêvait leur fille, leur sœur et leur amie.
À 22 ans, la vie de Riley était largement guidée par sa foi chrétienne. En 2016, elle a publié une photo d’un coucher de soleil sur l’île St. Simons, accompagnée d’un verset biblique. En 2019, elle a commémoré un voyage missionnaire au Honduras en publiant une photo d’enfants et en écrivant : « la semaine dernière, Dieu m’a utilisée d’une manière que je ne pouvais même pas imaginer. »
“Elle était intelligente, travailleuse, gentille, attentionnée et, plus important encore, elle était une enfant de Dieu”, a déclaré la mère de Riley, Allyson Phillips, au tribunal. « Elle avait une relation personnelle avec Jésus et elle aimait être ses mains et ses pieds dans ce monde. »
Environ deux mois avant sa mort, elle a écrit une lettre à son futur mari pour lui expliquer comment elle souhaitait incarner ce qu’elle décrivait comme une vie chrétienne fidèle et la poursuivre tout au long de sa vie.
«Je prie pour que Dieu soit au centre de notre relation car c’est un cadeau de sa part. Je le remercie pour toi avant même de te connaître, et j’ai hâte de t’aimer de la meilleure façon que je connaisse pour le reste de notre vie”, a écrit Riley dans un journal que son beau-père John Phillips a lu au tribunal.
Laken avait choisi sa voie dès son plus jeune âge, en devenant infirmière pour aider à prendre soin des autres. Elle était étudiante au College of Nursing de l’Université d’Augusta, où elle venait de figurer sur la liste du doyen avant son décès en février.
“Elle a partagé son amour pour notre Seigneur avec d’autres à travers ses voyages missionnaires, en travaillant avec des personnes âgées dans les maisons de retraite et à travers sa carrière d’infirmière”, a déclaré Abby Phillips.
Mais sa vocation allait au-delà de son objectif de devenir infirmière. Elle était nounou pour deux jeunes enfants et trouvait souvent des moyens, grands et petits, de prendre soin des autres chaque jour.
Sa sœur cadette Lauren Phillips a déclaré que Riley lui enverrait quotidiennement des SMS pour lui souhaiter une bonne matinée ou partagerait des vidéos amusantes sur TikTok et Snapchat.
“Le véritable sentiment de joie que j’ai ressenti lorsqu’elle me surprenait au hasard ne se reproduira plus jamais”, a déclaré Lauren Phillips au tribunal. Elle a qualifié Riley de « plus grand partisan » et se souvient avoir toujours eu un sentiment de confort et de sécurité en sa présence.
La veille de sa mort, Riley avait effectué une rotation clinique tôt le matin et se réveillait toujours plus tôt pour que l’une de ses colocataires « se sente aimée et appréciée ».
« Je me suis réveillé le 21 février à 7h30, j’ai franchi la porte de ma chambre et j’ai vu des banderoles accrochées à l’extérieur de ma chambre, du haut du cadre de la porte jusqu’au sol, des ballons gonflés, des décorations scotchées et des cadeaux présentés précisément sur ma cuisine. île. Laken l’a fait – c’était mon 22e anniversaire », a déclaré Connolly Huth, amie et colocataire de Riley.
Un « phare brillant » pour la famille et les amis
Même si la course à pied peut être un sport solitaire, Riley le partageait souvent avec son groupe très uni d’amis et de colocataires.
Huth a déclaré qu’ils couraient ensemble et qu’ils voulaient franchir la ligne d’arrivée ensemble pour leur premier marathon. Ils ont couru sur le sentier du parc forestier d’Oconee de l’Université de Géorgie, l’endroit où Riley a rencontré son assassin. Plusieurs fois, ils terminaient leur course sur un quai du lac Herrick voisin pour parler, jouer de la musique ou simplement profiter de la présence de chacun, a déclaré son amie.
Au-delà de la course, Steiner a déclaré que leur groupe de jeunes femmes passait beaucoup de temps ensemble. Ils mangeaient du chili lors de leurs « dîners de famille », regardaient « Danse avec les stars » chaque semaine et « au moins une fois par semaine, où nous réfléchissions avec émotion à ce que serait la vie une fois que nous aurons obtenu notre diplôme universitaire ». » dit Steiner.
« Lorsque nous vivions ensemble, nous jouions souvent à l’extérieur de notre maison, au milieu de la rue… en écoutant une playlist que je fais intitulée « récréation avec ma famille » », a-t-elle ajouté.
« Notre maison était un endroit très spécial pour nous », a déclaré Steiner.
Au cours des deux années où ils ont vécu ensemble, Sofia Magana a déclaré que Riley l’avait encouragée à essayer de nouvelles choses, à sortir de sa zone de confort et l’avait souvent entraînée sur la piste de danse.
“Laken a enseigné à tant de gens dans sa vie des leçons inestimables, elle m’a montré comment trouver la joie à chaque instant, comment embrasser la vie avec un cœur ouvert et comment danser dans une salle bondée sans se soucier de ce que les autres”, a déclaré Magana dans tribunal.
Chacun de ceux qui ont parlé de Riley au tribunal cette semaine a parlé de l’immense lumière et de la joie qu’elle a apportée à leur vie. Son beau-père la qualifiait de « phare brillant » dans la vie de tous ceux qu’elle connaissait ou avec qui elle était en contact.
Il a également pris un moment pour rappeler aux gens à quel point la vie de Riley était riche avant sa fin.
“Je suis ici aujourd’hui pour faire savoir à Votre Honneur et au monde entier que la vie de Laken n’était pas apparemment pleine de promesses, mais qu’elle était au contraire abondamment et exceptionnellement pleine de promesses”, a déclaré John Phillips.
