Une décennie après la mort de Phillip Hughes : à quel point le cricket a-t-il changé ?

TLe garçon de Macksville, une petite ville située entre Sydney et Brisbane, a pris une habitude. À chaque siècle marqué, il récupérait le ballon du match, griffonnait la date et marquait par la couture. Ils ont rempli les paniers. Son père – un producteur de bananes qui a installé la machine à quilles, l’a conduit partout et a fait tout ce que l’amour lui demandait – estimait qu’il avait frappé 68 ou 70 cents avant de quitter la maison à l’âge de 17 ans.

Les courses, interminables, ont fait de lui une créature presque mythique, un murmure qui voyageait à travers les villages et dans la ville. À l’âge de 12 ans, il partageait le titre de joueur de la compétition avec un joueur de 37 ans.

La biographie de Phillip Hughes, écrite affectueusement par les journalistes australiens Malcolm Knox et Peter Lalor, est à l’origine de ces histoires et bien plus encore. J’ai passé la semaine dernière à le parcourir, en me rappelant ce qu’était Hughes : un prodige.

À 19 ans, Hughes était le plus jeune à en marquer une centaine en finale du Sheffield Shield. À 20 ans, vint une casquette de Test. Quelques jours plus tard, les plus jeunes à marquer deux cents lors d’un Test match, à Durban contre une attaque de rythme qui n’a pas besoin d’être prénommée : Steyn, Morkel, Ntini et Kallis.

Quelques années plus tard, Hughes est devenu le premier Australien à atteindre le siècle lors de ses débuts internationaux en une journée. Un an et demi plus tard, il est devenu le premier du pays à atteindre le double-cent de la liste A. Il l’a fait à sa manière, avec une technique à faire pâlir les prudes, un backlift élevé pour accompagner un coup coupé pour les vivaneaux, ponctué d’un mouvement de mains.

Malgré son talent évident, lorsque Hughes s’est présenté au bâton lors d’un match de première classe au Sydney Cricket Ground il y a 10 ans ce mois-ci, il s’est retrouvé exclu de l’équipe australienne de ballon rouge. Il avait été abandonné à plusieurs reprises, victime d’un style de sélection plus suranné. Du temps et un peu de confiance auraient permis de débloquer un frappeur international semblable à Travis Head, son plus jeune coéquipier en Australie-Méridionale. Lorsqu’il frappait au SCG, il poussait à nouveau pour un autre tir au Test cricket, une série contre l’Inde qui s’attardait à proximité.

C’est ici que l’histoire s’arrête tragiquement. Invaincu le 63 contre son ancienne équipe d’État, la Nouvelle-Galles du Sud, un videur a frappé Hughes au cou, les blessures ayant entraîné sa mort deux jours plus tard, à trois jours de ce qui aurait été son 26e anniversaire.

Cela ne ressemble à aucun autre moment vécu par le cricket, une tragédie amplifiée par l’innocence de l’événement. Hughes jouait au bâton, comme il l’avait fait toute sa vie, jouant au même jeu auquel nous jouons tous : que ce soit dans la cour arrière, sur le Maidan ou sur le terrain du village. Ceux qui ne le connaissaient pas ont été affligés en publiant des photos de leurs chauves-souris, laissées de côté pour Hughes, l’un de ces rares moments où les réseaux sociaux offrent une véritable chaleur.

La Nouvelle-Zélande de Brendon McCullum était au milieu d’un test contre le Pakistan à Sharjah lorsqu’elle a appris la mort de Hughes. Il a dit à ses joueurs en larmes que rien de ce qu’ils feraient pendant le match ne serait jugé et qu’il n’y aurait aucune conséquence en cas d’échec. Rien de tout cela n’avait vraiment d’importance après ce qui s’était passé. Ils finiraient par marquer 690 à près de cinq points, gagnant par une manche, changeant la façon dont McCullum a abordé le match.

Les funérailles de Hughes ont été diffusées et en présence de noms vénérés, dont Virat Kohli et Brian Lara. Michael Clarke, son capitaine et ami proche, a parlé avec émotion de l’esprit de Hughes : « J’espère qu’il ne partira jamais. »

Puis, d’une manière ou d’une autre, le jeu a repris. Quelques jours plus tard, un match test à Adélaïde où Mitchell Johnson, qui avait terrorisé l’Angleterre un an plus tôt, se sentit malade après avoir frappé Kohli au casque. “Michael Clarke m’a attrapé et m’a ramené à mon élan, a essayé de me faire réfléchir au prochain ballon”, a écrit Johnson dans son autobiographie. « Il a dit que cela faisait juste partie du jeu, continuez. Je pense que c’était aussi un moment difficile pour lui.

Hughes est également resté à l’avant-plan des esprits lorsque l’Australie a remporté la victoire, les joueurs célébrant le dernier guichet de Nathan Lyon en sprintant vers le 408 arborant le champ extérieur, le numéro de sélection de leur défunt coéquipier.

Le jeu a-t-il changé depuis ? La question revient la plupart des mois de novembre. La sécurité du port du casque a évolué avec l’utilisation de protège-nuques et une attention croissante a été accordée aux dangers de commotion cérébrale, mis en évidence par l’introduction de substituts à la blessure.

Le videur et sa place dans le jeu ont suscité quelques discussions. En 2021, le MCC a lancé une « consultation mondiale » pour voir si les lois relatives à la balle courte devaient être ajustées, mais la réponse, révélée un an plus tard, a été le maintien du statu quo. “Les résultats de la consultation montrent que le bowling sur courte longueur, dans le cadre des lois, est une partie importante de la composition de ce sport et, en fait, le changer modifierait considérablement le jeu”, a déclaré Jamie Cox, alors adjoint du club. secrétaire.

Mais Hughes vient toujours à l’esprit chaque fois que le casque de quelqu’un subit un coup. Ceux qui étaient là à Lord’s en 2019, lorsque Steve Smith est tombé au sol après avoir ressenti la force de Jofra Archer, se souviendront de l’horrible et bref silence qui l’a accompagné, de la frayeur qui n’a disparu que lorsque Smith s’est remis sur pied. Cette menace ne partira jamais.

Les hommages seront nombreux pour Hughes dans les prochains jours, rappelant non seulement son talent mais aussi l’amour universel qu’il a suscité de la part de ses coéquipiers, le point de vue alternatif qu’il offrait sur le terrain. Comme Clarke l’a rappelé il y a dix ans : « Les choses étaient toujours mises en perspective lorsque Hughesy disait : « Où préféreriez-vous être, les garçons, plutôt que de jouer au cricket pour votre pays ? »