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Jimmy Lai, l’une des personnalités pro-démocratie les plus influentes de Hong Kong, a témoigné devant un tribunal pour la première fois dans un procès relatif à la sécurité nationale qui pourrait le voir condamné à la prison à vie.
Le fondateur de 76 ans du tabloïd hongkongais Apple Daily, aujourd’hui disparu, a été accusé de collusion avec des forces étrangères.
Mais Lai a déclaré mercredi au tribunal qu’il n’avait “jamais” utilisé ses contacts étrangers, parmi lesquels l’ancien vice-président américain Mike Pence et l’ancienne présidente taïwanaise Tsai Ing-wen, pour influencer la politique étrangère de Hong Kong.
Lai purge déjà des peines de prison pour diverses infractions pour son rôle présumé dans les manifestations en faveur de la démocratie en 2019, qui ont conduit la Chine à imposer une loi radicale sur la sécurité nationale (NSL) dans la ville.
Son audition intervient un jour après condamnation de 45 militants pro-démocratie – fait partie d’un groupe connu sous le nom de Hong Kong 47.
Vêtu d’une veste marron et de lunettes, Lai a souri et salué sa famille et le public en entrant dans la salle d’audience, l’air de bonne humeur, même s’il semblait avoir perdu du poids depuis son arrestation il y a plusieurs années.
Devant le tribunal, des dizaines de personnes faisaient la queue pour manifester leur soutien au magnat des médias.
Une foule similaire s’était rassemblée mardi pour la condamnation des 47 de Hong Kong, qui comprenaient certains des plus grands noms du mouvement pro-démocratie de Hong Kong, comme Benny Tai et Joshua Wong.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait tenté d’influencer la politique étrangère de Hong Kong à travers sa liste de contacts à l’étranger – qui comprend notamment l’ancien président taïwanais Tsai et de hauts responsables américains – Lai a répondu « jamais ».
Interrogé sur sa rencontre avec le vice-président américain de l’époque, Mike Pence, Lai a déclaré qu’il ne lui avait rien demandé.
“Je lui raconterais simplement ce qui s’est passé à Hong Kong lorsqu’il me le demanderait”, a-t-il déclaré au tribunal.
Il a également été interrogé sur sa rencontre avec le secrétaire d’État de l’époque, Mike Pompeo, à laquelle il a déclaré avoir demandé à Pompeo : « Ne pas faire quelque chose mais dire quelque chose, exprimer son soutien à Hong Kong ».
Lai fait partie des centaines de militants, de législateurs et de manifestants arrêtés en vertu de la NSL, qui, selon Pékin, était nécessaire pour apaiser les troubles à Hong Kong qui ont éclaté en 2019.
Lors de son point de presse quotidien de mercredi, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a critiqué Lai, le qualifiant de « principal conspirateur et participant du chaos anti-chinois à Hong Kong ».
Pékin considère M. Lai comme un traître qui cherchait à porter atteinte à la sécurité du pays. Mais les critiques estiment que le cas de M. Lai est un nouvel exemple du renforcement de l’emprise de Pékin sur l’ancien territoire britannique.
Apple Daily représente les « valeurs fondamentales » de Hong Kong
Le procès en cours de Lai l’a vu plaider non coupable de deux accusations de complot pour collusion avec des forces étrangères et d’un troisième chef d’accusation lié à son journal à sensation Apple Daily, accusé d’avoir publié des documents séditieux contre le gouvernement suite à l’imposition de la loi sur la sécurité nationale.
Lai a affirmé qu’il s’opposait à la violence et qu’il « n’avait jamais permis » au personnel de son journal de plaider en faveur de l’indépendance de Hong Kong, ce qu’il a décrit comme une « conspiration » et « trop insensée pour y penser ».
“Les valeurs fondamentales d’Apple Daily sont en réalité les valeurs fondamentales de la population de Hong Kong”, a-t-il ajouté.
Ces valeurs, a-t-il déclaré, incluent « l’État de droit, la liberté, la poursuite de la démocratie, la liberté d’expression, la liberté de religion et la liberté de réunion ».
Le tabloïd, qui a cessé ses activités un an après l’arrestation de Lai, était connu pour sa position pro-démocratie.
En 2021, les autorités ont gelé le compte bancaire d’Apple Daily et arrêté des membres clés du personnel, affirmant que ses articles violaient la loi sur la sécurité nationale.
Les poursuites engagées contre Lai, qui possède la citoyenneté britannique, ont attiré l’attention internationale, des groupes de défense des droits humains et des gouvernements étrangers exigeant sa libération.
Le président américain élu Donald Trump a déclaré dans un podcast en octobre qu’il ferait « 100 % » sortir Lai de Chine.
Le Premier ministre britannique Keir Starmer, qui a décrit Lai, considéré comme une « priorité » pour son gouvernement, a exprimé ses inquiétudes quant à la « détérioration » de Lai lorsqu’il a rencontré le président chinois Xi Jinping lors du sommet du G20 à Rio de Janeiro cette semaine.
La famille et l’équipe juridique de Lai ont fait part de leurs inquiétudes concernant sa santé, soulignant sa perte de poids et sa fragilité croissante lors de ses récentes comparutions devant le tribunal.
Lai a déjà été condamné à la prison pour des accusations telles que rassemblement non autorisé et fraude, et est détenu à l’isolement depuis fin 2020.
