Une étoile située à plus de 160 000 années-lumière de la Terre vient de devenir le sujet épique du premier portrait en gros plan d’une étoile dans une autre galaxie.
Elle s’appelle WOH G64, une étoile supergéante rouge nichée dans la galaxie naine du Grand Nuage de Magellan en orbite autour de la Voie Lactée. Il est si grand qu’on l’appelle depuis quelques années «Le monstre” ou “Le Béhémoth», pointant à près de 2 000 fois le rayon du Soleil.
Cette taille colossale en fait une cible idéale pour un portrait réalisé à l’aide du Very Large Telescope Interferometer de l’Observatoire européen austral. Il est suffisamment grand pour que nous puissions zoomer et voir des détails que nous n’avons jamais vus auparavant.
« Nous avons découvert une coco en forme d’œuf“Il faut entourer étroitement l’étoile”, explique l’astrophysicien Keiichi Ohnaka de l’Université nationale Andrés Bello au Chili. “Nous sommes ravis car cela peut être lié à l’eje drastiquection de la matière de l’étoile mourante avant une explosion de supernova.
Imager les étoiles ici même, dans la Voie Lactée, est déjà assez difficile. L’étoile géante rouge Bételgeuse en est un parfait exemple ; bien qu’il soit 764 fois le rayon du Soleil et moins de 650 années-lumière loin, nos images de l’objet sont si floues que les astronomes sont j’essaie toujours de comprendre pourquoi c’est la lumière fluctue tellement.
WOH G64 fait environ trois fois la taille de Bételgeuse, mais 250 fois sa distance. Elle nous apparaît donc beaucoup plus petite et plus sombre que Bételgeuse, qui est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel terrestre. Ohnaka et ses collègues étudient le Behemoth depuis des années, mais ont dû attendre qu’une technologie suffisamment puissante émerge pour pouvoir en dresser un portrait détaillé.
Cette technologie prend la forme d’un instrument nommé GRAVITY, conçu pour observer des objets très petits et très faibles. Compte tenu de la distance qui sépare le WOH G64, il correspond certainement à la catégorie des petits et des faibles. Les chercheurs ont effectué leurs observations en décembre 2020, puis ont dû se soumettre à un travail minutieux de nettoyage, de traitement et de reconstruction des données pour résoudre leur objectif.
Ainsi, même si l’image peut paraître floue, le niveau de détail que les chercheurs ont pu obtenir est tout simplement incroyable.
Observations prises en 2005 et 2007 a révélé que WOH G64 est entouré de matériaux poussiéreux. Puisque l’étoile est dans sa phase supergéante rouge, c’est passionnant. C’est la fin de la vie des étoiles massives dont la masse était initialement comprise entre 8 et 35 fois la masse du Soleil. Lorsque l’étoile manque de combustible nucléaire pour fusionner dans son noyau, elle devient instable, brûlant très chaudement et gonflant jusqu’à atteindre une taille énorme avant d’exploser en supernova.
Le matériau poussiéreux a révélé que WOH G64 se trouve à un stade très instable de sa vie, subissant une violente perte de masse à mesure qu’il grandit vers la fin.
Aujourd’hui, les nouvelles observations ont révélé que l’étoile est devenue plus sombre.
“Nous avons constaté que la star a connu un changement significatif au cours des 10 dernières années, ce qui nous offre une rare opportunité d’assister à la vie d’une star en temps réel”, dit l’astronome Gerd Weigelt de l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne.
Les chercheurs pensent que la diminution de la luminosité de l’étoile pourrait être le résultat de la perte de masse qu’elle subit. Le gaz et la poussière qu’elle rejette empêchent une partie de sa lumière de nous parvenir, ce qui fait que l’étoile apparaît plus sombre à nos télescopes.
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C’est la forme ovoïde de la bulle d’éjecta qui a surpris les scientifiques. Leur modélisation basée sur des observations précédentes suggérait que la forme devrait être différente. On ne sait pas pourquoi il a cette forme, mais il pourrait y avoir plusieurs explications.
Cela pourrait être lié à la manière dont le matériau est éjecté ; la façon dont il se déplace dans l’espace autour de l’étoile ; ou même la présence d’un compagnon binaire encore invisible sculptant les écoulements d’une manière que les scientifiques n’ont pas encore déterminé.
Le Behemoth représente un territoire assez inexploré et passionnant. L’étape de perte de masse d’une supergéante rouge dure quelques milliers d’années, ce qui signifie que l’étoile est vraiment au bord du gouffre. Cela pourrait nous apprendre des choses que nous n’avons jamais vues auparavant sur la façon dont les étoiles massives mettent fin à leur vie.
“Cette étoile est l’une des plus extrêmes de son genre” déclare l’astronome et directeur de l’observatoire britannique de Keele, Jacco van Loon« et tout changement radical pourrait le rapprocher d’une fin explosive. »
La recherche a été publiée dans Astronomie et astrophysique.
