À gauche : Une image de l’étoile WOH G64 prise avec l’interféromètre du Très Grand Télescope au Chili. À droite : une vue d’artiste de la star
IT/K. Ohnaka et al., L. Calçada
Les astronomes ont pris la première photo détaillée d’une étoile dans une autre galaxie, située à plus de 160 000 années-lumière. L’étoile géante montre peut-être des signes indiquant qu’elle n’est qu’à quelques années d’elle d’exploser, un processus que nous n’avons jamais vu en détail.
Les plus grandes étoiles que nous connaissons sont des supergéantes rouges, qui sont des étoiles dont le noyau est à court d’hydrogène. Une coquille d’hydrogène gazeux entourant le noyau brûle à la place, augmentant considérablement le volume de l’étoile.
L’une des plus grandes supergéantes rouges que nous connaissons est WOH G64, parfois appelée l’étoile géante. Il fait entre 1 540 et 2 575 fois la taille du soleil et réside dans une galaxie satellite de la Voie lactée, le Grand Nuage de Magellan. L’étoile est une cible pour les astronomes depuis sa découverte dans les années 1970, mais sa distance rend difficile son examen minutieux.
Aujourd’hui, Jacco van Loon de l’Université de Keele, au Royaume-Uni, et ses collègues ont pris une photo rapprochée du WOH G64 à l’aide du Very Large Telescope Interferometer dans le désert d’Atacama au Chili, une collection de quatre télescopes individuels reliés entre eux pour fonctionner comme s’ils étaient un seul télescope de 200 mètres. “Sur cette image, nous pouvons voir des détails qui équivaudraient à voir un astronaute marcher sur la lune”, explique van Loon. “Vous ne pouvez pas voir cela avec un télescope normal pointant vers la Lune.”
L’image, prise à l’aide de lumière infrarouge, montre une boule brillante de gaz et de poussière, à plus de 1 000°C (1 832°F), que l’étoile a pompée et qui l’entoure désormais comme un cocon dense. “C’est vraiment une structure à laquelle nous ne nous attendions pas”, déclare van Loon. “Nous nous attendions juste à voir l’étoile au milieu.”
L’étoile semble plus sombre que lors de sa dernière observation, de sorte que le gaz et la poussière sont probablement apparus relativement récemment, explique van Loon. Cela pourrait avoir été produit par l’étoile qui a soufflé ses couches externes, ce que les astronomes n’ont jamais capturé dans une supergéante rouge.
Si c’est ce qui s’est produit et que le processus ressemble à celui observé dans des étoiles similaires appelées supergéantes bleues, cela pourrait alors être un signe que l’étoile est dans des décennies ou des années avant d’exploser. “Si nous pouvons voir cette étoile exploser, nous avons beaucoup plus de détails sur une étoile avant qu’elle n’explose que jamais”, explique van Loon.
“C’est techniquement extrêmement impressionnant de pouvoir reconstruire une image de cet objet compte tenu de sa distance extrême”, explique Paul Crowther de l’Université de Sheffield, au Royaume-Uni.
Cependant, il est plus difficile de dire avec certitude si les gaz et les poussières observés, ainsi que la diminution de la luminosité qui en résulte, sont le signe d’une explosion imminente. “Les étoiles comme cet objet sont bien connues pour être très variables”, explique Crowther. « C’est simplement ce qui se passe dans ces objets où ils ont cet écoulement lent et dense qui ne s’éloigne pas très loin de l’étoile. Ce sont bien connus pour être des usines à poussière.
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