Adrien Fourmaux mène une manche du Championnat du Monde des Rallyes pour la toute première fois après avoir remporté la première superspéciale du Rallye du Japon, mais ce fut presque la catastrophe pour Andreas Mikkelsen qui a failli tomber en panne d’essence.
Après le shakedown du matin – au cours duquel Ott Tänak s’est montré le plus rapide des voitures Rally1 – la compétition de jeudi comprenait le premier des trois passages autour de la superspéciale du Toyota Stadium ce week-end.
Face à Sébastien Ogier dans sa série, Fourmaux de M-Sport a établi un rythme effréné pour devancer son compatriote français de 2,2 secondes – un run suffisant pour remporter l’étape avec 0,5 seconde d’avance sur Tänak.
Takamoto Katsuta a terminé troisième, ce qui place trois constructeurs différents dans le top trois initial.
“Nous avons eu tellement de citations cette année avec Fast & Furious, donc je ne pouvais pas venir ici à Tokyo sans avoir le néon”, sourit Fourmuax, dont le Puma Rally1 arbore un néon sous la lueur.
“Je voulais vivre le rêve que j’avais quand j’étais plus jeune.”
Katsuta (+0,8s) et Elfyn Evans (+0,9s) étaient tous deux à une seconde de l’effort de Fourmaux, Ogier et Neuville partageant le cinquième temps.
“On compte les étapes, c’est sûr, mais ce n’était qu’une petite et les grandes arrivent”, a déclaré Neuville, qui n’a besoin que de six points au Japon pour devenir champion du monde.
« C’est bien de voir tout le monde motivé mais en même temps assez détendu. Nous essaierons de soutenir l’équipe si nous le pouvons, mais nous penserons aussi au titre des pilotes.
Grégoire Munster était 0,6 seconde plus lent que les deux premiers, mais semblait également battu par Mikkelsen avant que la Hyundai du Norvégien ne ralentisse vers la fin de l’étape.
“J’étais vide de carburant, et avec un demi-tour à faire, ça a commencé à s’arrêter”, a déclaré Mikkelsen. « J’ai dû rouler à droite et à gauche pour faire le plein et nous avons failli ne pas atteindre la ligne d’arrivée. »
Nikolay Gryazin a été le plus rapide en WRC2 avec deux secondes d’avance sur Sami Pajari et Gus Greensmith sur sa Citroën C3 Rally2.
Pajari et Greensmith ont partagé le même temps avec l’ancien pilote de Formule 1 Heikki Kovalainen à seulement un dixième de seconde d’eux.
