Note de l’éditeur : suivez les mises à jour en direct de CNN sur Lancement du vaisseau SpaceX.
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Quelques semaines seulement après que SpaceX ait stupéfié le public avec l’atterrissage précis d’un propulseur de fusée géant, la société se prépare à un autre vol d’essai du lanceur le plus puissant jamais construit. SpaceX tentera à nouveau la manœuvre qui consiste à ramener le propulseur dans les bras mécaniques – ou « baguettes » – d’une tour de lancement.
Le système Starship de près de 400 pieds de haut (121 mètres) est sur le point de prendre son envol dès le 19 novembre depuis les installations Starbase de la société près de Brownsville, au Texas.
La mégafusée à deux étages – qui comprend le vaisseau spatial Starship empilé au sommet du booster Super Heavy – tentera de décoller pendant une fenêtre de 30 minutes qui s’ouvrira à 17 h HE mardi.
SpaceX diffusera l’événement en direct sur le compte X de l’entreprise, notant sur son site que le calendrier de l’événement peut changer.
Le président élu Donald Trump sera présent à l’événement, selon trois personnes proches de ses projets. Trump devrait être rejoint par le PDG de SpaceX, Elon Musk, dans un autre exemple du rôle croissant de Musk dans l’orbite de Trump.
Cet essai sans équipage marque le délai d’exécution le plus rapide jamais réalisé dans la campagne de tests de SpaceX pour Starship, qui jouera un rôle clé dans le programme clé Artemis de la NASA. Dans le but de poser des bottes sur la Lune dès 2026, l’agence spatiale prévoit d’utiliser l’étage supérieur de la fusée, le vaisseau spatial Starship, comme atterrisseur lunaire transportant les astronautes vers la surface de la Lune.
Le but de ces vols d’essai est de déterminer comment SpaceX pourrait un jour récupérer et faire voler rapidement les boosters Super Heavy et les vaisseaux spatiaux Starship pour de futures missions. La réutilisation rapide des pièces de fusée est considérée comme essentielle pour réduire considérablement le temps et le coût d’acheminement des marchandises – ou des navires transportant des personnes – vers l’espace.
La Federal Aviation Administration, qui autorise les lancements de fusées commerciales, a déclaré qu’elle n’avait pas besoin d’entreprendre le long processus d’examen d’une modification de licence de lancement, car la trajectoire de vol du vol d’essai de cette semaine devrait imiter fidèlement un vol d’essai précédent.
“La FAA a déterminé que SpaceX satisfaisait à toutes les exigences de sécurité, environnementales et autres exigences en matière de licence pour le vol d’essai suborbital”, a indiqué l’agence dans un communiqué. “La FAA a déterminé que les changements demandés par SpaceX pour (le vol d’essai de mardi) entrent dans le cadre de ce qui a été analysé précédemment.”
Le cinquième vol d’essai intégré de Starship a été lancé le 13 octobre, attirant l’attention internationale avec la tentative ambitieuse de SpaceX de ramener le Super Heavy de 232 pieds de haut (71 mètres) vers une structure d’atterrissage gargantuesque après que le propulseur se soit détaché du vaisseau spatial Starship.
Une paire de pinces métalliques géantes, que SpaceX appelle « baguettes », a réussi à attraper le Super Heavy en l’air.
“Le cinquième test en vol de Starship a été un moment décisif dans la transition vers un système de lancement entièrement et rapidement réutilisable”, a déclaré la société dans un communiqué.
Starship est considéré comme crucial pour la mission fondatrice de SpaceX consistant à transporter des humains sur Mars pour la première fois.
Pour le programme Artemis de la NASA, SpaceX a signé des contrats gouvernementaux d’une valeur pouvant atteindre près de 4 milliards de dollars pour mener à bien la tâche de développement d’un système de transport spatial rentable.
Lorsque le compte à rebours sonnera zéro mardi après-midi, le booster Super Heavy est prêt à démarrer ses 33 puissants moteurs Raptor et à propulser le vaisseau spatial Starship, qui se trouve au sommet du booster, dans l’espace.
Après avoir dépensé la majeure partie de son carburant et s’être détaché du vaisseau spatial Starship, le booster Super Heavy inversera sa trajectoire et se dirigera vers le site de lancement. Le booster visera à effectuer un autre atterrissage de précision dans les bras de la structure de lancement et d’atterrissage – surnommée « Mechazilla » par Musk – dans les installations Starbase de l’entreprise.
Si l’équipe de vol d’essai estime que les conditions sont favorables à une tentative d’atterrissage, l’atterrissage du booster devrait avoir lieu environ sept minutes après le lancement.
Le vaisseau spatial Starship, quant à lui, allumera ses six propres moteurs avant d’entrer dans une phase de roue libre alors qu’il s’envole dans l’espace. La capsule rallumera brièvement ses moteurs environ une demi-heure plus tard avant de se préparer à la rentrée – processus par lequel elle retournera dans la partie la plus épaisse de l’atmosphère terrestre.
Lors du quatrième vol d’essai intégré du Starship début juin, le vaisseau spatial a subi des dommages importants. Le vaisseau spatial Starship a rejeté de nombreuses tuiles thermiques conçues pour protéger le véhicule des températures intenses causées par la pression et la friction de la rentrée.
“À cause des tuiles perdues… les volets avant étaient tellement fondus que c’était comme essayer de les contrôler avec de petites mains squelettes”, a déclaré Musk après cette mission, ajoutant que le quatrième vol avait atterri à environ 9,7 kilomètres du site d’amerrissage prévu. dans l’océan Indien.
SpaceX a cependant fait des progrès significatifs lors du cinquième vol d’essai intégré de Starship à la mi-octobre.
Avant cette mission, SpaceX a mis en œuvre ce qu’il a appelé une « refonte complète du bouclier thermique (de Starship), les techniciens de SpaceX ayant passé plus de 12 000 heures à remplacer l’ensemble du système de protection thermique par des tuiles de nouvelle génération, une couche ablative de secours et des protections supplémentaires entre le système de protection thermique. structures à rabats.
Un vol d’essai réussi mardi pourrait inciter SpaceX à commencer à s’attaquer à des projets plus ambitieux.
“En 2025, SpaceX prévoit d’entreprendre un test en vol de longue durée et un test en vol de transfert de propulseur”, selon un récent rapport du Bureau de l’inspecteur général de la NASA, ou OIG.
Démontrer la capacité de lancer un vaisseau spatial en orbite, puis de le rapprocher d’un pétrolier transportant du carburant, est considéré comme essentiel au succès du programme Artemis de la NASA.
Pour la mission d’alunissage humain, appelée Artemis III, Starship devra peut-être s’amarrer à plus d’une douzaine de pétroliers avant de poursuivre sa mission vers la surface lunaire.
SpaceX sera également confronté à une « revue critique de la conception » pour la mission Artemis III l’été prochain, selon l’OIG.
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Kristen Holmes et Ross Levitt de CNN ont contribué.
