Un jeune tigre à dents de sabre découvert dans le pergélisol

Pattes sphériques, tête ronde et fourrure sombre et pelucheuse : une équipe de chercheurs russes a découvert les restes exceptionnellement bien conservés d’un tigre à dents de sabre partiellement momifié dans le pergélisol sibérien. Cependant, ce prédateur préhistorique ne semble pas effrayant : le chaton n’avait que trois semaines lorsqu’il est mort.

Comme le groupe de recherche de Revue scientifique « Scientific Reports » L’animal aurait été découvert en 2020 près de la rivière Badjaricha, dans la région de Yakoutie, au-dessus du cercle polaire arctique, où il était conservé dans un morceau de glace pendant des milliers d’années. Grâce à la datation au radiocarbone, les scientifiques ont déterminé que le chat à dents de sabre vivait il y a environ 35 500 à 37 000 ans, c’est-à-dire à la fin du Pléistocène.

Selon les chercheurs, le chaton appartenait à l’espèce aujourd’hui disparue Homotherium latidens. Bien qu’il s’agisse à juste titre de chats à dents de sabre, ils sont aussi souvent appelés tigres à dents de sabre.

La tête du chaton et même les moustaches individuelles, les pattes avant avec les pattes griffues et le corps avant de l’animal sont conservés en détail. Des os de hanches et de pattes postérieures ont également été retrouvés.

L’équipe de recherche a comparé les restes avec l’anatomie de lionceaux modernes du même âge et a trouvé quelques différences. Dans l’étude, les auteurs soulignent particulièrement la région du cou plus épaisse et musclée, les oreilles plus petites et les membres antérieurs plus longs du chat à dents de sabre, ainsi que le nez considérablement raccourci et élargi. Le lionceau préhistorique avait également une fourrure plus épaisse et plus foncée et des pattes plus larges et arrondies – probablement une adaptation à l’environnement froid et à la course dans la neige.

Dans l’ensemble, la découverte de la momie Homotherium latidens en Yakoutie élargit la compréhension de la répartition du genre et confirme sa présence à la fin du Pléistocène d’Asie, indique l’étude. Et plus loin : « Pour la première fois dans l’histoire de la recherche paléontologique, l’apparence extérieure d’un mammifère disparu qui n’a pas d’équivalent dans la faune moderne a été directement examinée. »

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DPA/mâchoire

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