Les perspectives de confirmation de deux des choix ministériels les plus controversés de Donald Trump ont été menacées vendredi par des allégations d’inconduite sexuelle, dans des développements reflétant l’histoire de comportement abusif du président élu à l’égard des femmes.
L’incertitude entourant la nomination de Pete Hegseth, le choix de Trump au poste de secrétaire à la Défense – dont le chemin vers la confirmation du Sénat était déjà compliqué en raison d’inquiétudes concernant son inexpérience et ses opinions extrêmes – à la suite de révélations selon lesquelles la police californienne avait enquêté sur une allégation d’agression sexuelle contre lui en 2017.
Aucune accusation n’a été portée. Mais les allégations étaient suffisamment graves pour que la nouvelle chef de cabinet de Trump, Susie Wiles, en aurait parlé à Hegseth après en avoir eu connaissance mercredi soir, au lendemain de sa nomination.
Selon Vanity Fair, qui a initialement rapporté l’histoire, les propres avocats du nouveau président ont également parlé à Hegseth, un animateur de Fox News de 44 ans et vétéran de l’armée qui a dénoncé, entre autres choses, les femmes servant dans des rôles de combat militaire.
Cette divulgation a aggravé la controverse sur Matt Gaetz, le membre d’extrême droite du Congrès de Floride nommé procureur général malgré une enquête de deux ans du ministère de la Justice sur des allégations de trafic sexuel. Elles incluaient des allégations selon lesquelles il aurait eu des relations sexuelles avec une mineure de 17 ans.
Vendredi, l’avocat de deux femmes qui ont été témoins lors de l’enquête du comité d’éthique de la Chambre sur Gaetz a déclaré qu’une de ses clientes avait déclaré au panel qu’elle avait vu le membre du Congrès avoir des relations sexuelles avec une mineure, selon des informations.
Les sénateurs républicains et démocrates ont insisté vendredi pour que le rapport du comité sur la conduite de Gaetz ait été demandé malgré l’enquête criminelle qui s’est terminée sans inculpation.
Gaetz a devancé la publication prévue vendredi du rapport – dont on s’attendait à ce que le contenu lui soit préjudiciable – en démissionnant de la Chambre immédiatement après que Trump a annoncé sa nomination mercredi. Le président de la Chambre, Mike Johnson, a également déclaré qu’il « demanderait fermement » que le rapport ne soit pas publié.
Mais l’existence du rapport pourrait encore torpiller sa nomination après que de hauts sénateurs – dont le républicain John Cornyn du Texas, membre de la commission judiciaire du Sénat – aient exigé qu’il soit conservé pour être utilisé lors des audiences de confirmation du Sénat.
L’enquête a été initialement lancée en 2021 pour déterminer si le membre du Congrès « aurait pu s’être livré à une inconduite sexuelle et/ou à une consommation de drogues illicites, à partager des images ou des vidéos inappropriées à la Chambre, à abuser des dossiers d’identification de l’État, à convertir les fonds de la campagne à un usage personnel et/ ou accepté un pot-de-vin, une gratification inappropriée ou un cadeau non autorisé, en violation des règles de la maison, des lois ou d’autres normes de conduite ».
Trump aurait choisi Gaetz comme candidat idéal pour mener une purge massive du ministère de la Justice, contre lequel il nourrit d’âpres griefs pour avoir lancé des enquêtes criminelles sur sa conduite au cours de sa première présidence.
Hegseth, de même, a été choisi en vue de purger les forces armées, qu’il a accusées d’être entravées par un « leadership éveillé ».
Ses chances d’y parvenir semblaient assombries par la divulgation de l’enquête de 2017, qui découlait d’un incident présumé survenu à l’hôtel et spa Hyatt Regency de Monterey, en Californie, qui accueillait une conférence des femmes républicaines.
Le bureau du directeur municipal de Monterey a confirmé l’enquête dans un bref communiqué, ajoutant que l’incident présumé s’était produit entre le 7 octobre 2017 à minuit et 7 heures du matin le lendemain matin.
Hegseth aurait déclaré à Wiles et à l’équipe juridique de Trump que cela résultait d’une rencontre consensuelle et aurait décrit l’allégation comme « il a dit, elle a dit », a rapporté Vanity Fair.
Le site Internet du magazine cite également une Source affirmant que Hegseth n’a pas été examiné. Une Source au sein de l’équipe de transition de Trump a rétorqué : « Hegseth a été examiné, mais cet incident présumé n’a pas eu lieu. »
Le différend sur la vérification faisait suite à des rapports distincts selon lesquels les vérifications standard des antécédents du FBI sur certains des candidats les plus controversés de Trump – conçues pour découvrir des activités criminelles passées et d’autres responsabilités potentiellement disqualifiantes – avaient été mises de côté.
Les questions sur le comportement sexuel de ses candidats font écho au propre passé de Trump. Le président élu a été condamné à payer 83 millions de dollars de dommages et intérêts à l’écrivain E Jean Carroll l’année dernière après qu’un jury new-yorkais lors d’un procès civil l’a déclaré responsable d’agression sexuelle et de diffamation. Carroll a allégué que Trump l’avait violée en 1996, ce que Trump a nié.
Sa candidature à l’élection présidentielle de 2016 a failli dérailler suite à l’émergence d’une cassette d’Access Hollywood datant de plus d’une décennie plus tôt dans laquelle il se vantait d’utiliser son statut de célébrité pour s’emparer des organes génitaux des femmes.
Des allégations d’inconduite sexuelle ont également pesé sur la sélection de Robert F Kennedy Jr, Trump, au poste de secrétaire du ministère de la Santé et des Services sociaux. Une ancienne baby-sitter de ses enfants a affirmé que Kennedy l’avait pelotée chez lui en 1998. Kennedy a répondu à l’accusation, encore rapportée dans Vanity Fair, en disant : « Je ne suis pas un garçon d’église. »
