Les Socceroos ont dû regretter les occasions manquées après un match nul et vierge contre l’Arabie Saoudite lors de leur match de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA au Melbourne Rectangular Stadium.
Ayant un besoin urgent de victoire pour augmenter ses chances d’accéder directement à la Coupe du monde 2026, l’incapacité de l’Australie à obtenir trois points a mis un frein à ses ambitions d’atteindre une sixième Coupe du monde. Mondial consécutif.
La rencontre a été particulièrement remarquable par un événement passionnant où le coup de pied acrobatique audacieux de Riley McGree à la dernière minute n’a pas abouti à un but qui a changé la donne.
En quête de victoire, les joueurs saoudiens semblaient avoir marqué un but dans la dernière minute, mais le drapeau de l’arbitre s’est levé, annulant le but après un appel controversé de hors-jeu.
Dans la préparation, un coup franc accordé après un carton jaune à Jason Geria a permis à Sultan Al Ghannam de frapper puissamment, mais son tir a dépassé le gardien australien Joe Gauci, tandis qu’Ali Albulayhi a été signalé hors-jeu, obstruant la vue de Gauci.
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Le début de match fut timide pour les Socceroos, qui se retrouvèrent sur la défensive alors que les Saoudiens prenaient le contrôle des opérations durant les 35 premières minutes, obligeant l’Australie à vivre des moments de stress.
Le match a vu Mitch Duke subir un violent changement avec le gardien saoudien Ahmed Al-Kassar. L’arbitre a d’abord indiqué une pénalité ; cependant, après l’intervention du VAR, il a été correctement considéré comme un coup franc provenant de l’extérieur de la surface. Bien qu’Alcazar ait reçu un carton jaune, l’entraîneur des Socceroos, Tony Popovic, a exprimé sa frustration face à l’absence de carton rouge pour le gardien de but.
À la reprise du jeu, Harry Souttar a gâché une occasion en or suite à un coup franc tiré par Ajdin Hrustic, envoyant son tir au-dessus de la barre, incitant les Socceroos à pousser plus fort avant la pause.
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Hrustic, faisant preuve de sa maîtrise locale, frappait mais était stoppé par un arrêt spectaculaire d’Al-Kassar. Le capitaine Jackson Irvine a également eu une chance lors d’une contre-attaque rapide mais n’a pas réussi à se convertir, laissant les deux équipes à égalité à la mi-temps.
Après l’entracte, les Socceroos ont échangé Hrustic contre Nishan Velupillay, qui a malheureusement succombé à une blessure à la cheville peu de temps après, ouvrant la voie au retour de Brandon Borrello sur la scène internationale. Anthony Caceres a également fait ses débuts en remplacement de Duke.
Malgré plusieurs occasions, les Socceroos n’ont pas réussi à marquer de but, Borrello tentant de se combiner avec McGree pour marquer un but vital, pour ensuite se heurter à une défense saoudienne résolue.
À la fin du match, l’Australie et l’Arabie saoudite sont reparties avec un point chacune, les laissant à égalité avec six points dans le groupe C des éliminatoires asiatiques, même si les Socceroos prennent la tête à la différence de buts.
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Surtout, le Japon reste en tête avec quatre points d’avance, tandis que Bahreïn, troisième et actuellement à un point derrière, affrontera bientôt la Chine, ajoutant ainsi la pression sur les Socceroos.
Les deux meilleures équipes de chacun des trois groupes de l’AFC décrocheront leur place pour la Coupe du monde 2026 au Canada, au Mexique et aux États-Unis. Le prochain défi des Socceroos sera contre Bahreïn à Riffa mercredi.
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