FPendant près d’un demi-siècle, John Smyth, qui était un avocat chevronné et un éminent chrétien évangélique, a abusé sadiquement de garçons et de jeunes hommes en toute impunité. Dans les camps d’été chrétiens du Dorset dans les années 1970 et 1980, puis au Zimbabwe et en Afrique du Sud, il soignait et s’en prenait à ses victimes qu’il battait sauvagement et à plusieurs reprises, laissant certaines d’entre elles avec des blessures qui mettaient des semaines à guérir.
Smyth, décédé en 2018, n’a jamais été jugé pour des crimes commis en Angleterre. Une plainte contre lui au Zimbabwe après la mort inexpliquée d’un garçon de 16 ans, Guide Nyachuru, dans l’un de ses camps, a été classée sans suite. Mais les appels à l’Église d’Angleterre pour qu’elle accepte la responsabilité des échecs flagrants concernant Smyth et les camps d’Iwerne, où il a occupé des postes de direction, gagnent enfin l’audience qu’ils auraient dû avoir il y a des années.
Un rapport indépendant récemment publié contient de vives critiques à l’égard de l’approche de l’Église en matière de sauvegarde et de culture de « pensée de groupe ». Il attire l’attention sur les liens de longue date entre Smyth et Justin Welby, l’archevêque de Cantorbéry, qui a fréquenté les mêmes camps et aurait dû faire preuve de beaucoup plus de curiosité à l’égard des allégations d’abus qui y sont liés. Le plus choquant de tout, c’est qu’il souligne la « dissimulation active » du premier rapport sur ce qui s’est passé, en 1982.
Lundi, Helen-Ann Hartley, évêque de Newcastle, a ajouté sa voix à ceux qui disaient que M. Welby devrait démissionner. Tout comme les victimes qui ont formulé la même demande, elle a raison de dire que ses excuses ne vont pas assez loin.
M. Welby a admis que sa décision de 2013 – l’année de sa nomination – de ne pas informer la police ni d’ordonner une enquête interne représente un « échec honteux ». C’est alors qu’il apprend qu’une des victimes de Smyth est en contact avec l’évêque d’Ely ; et aussi sur le rapport caché de 1982, qui a été produit après qu’une victime ait tenté de se suicider. Il y avait également des contacts à cette époque entre de hauts responsables de l’Église en Angleterre et en Afrique du Sud, où Smyth vivait alors. Mais M. Welby et les autres membres du clergé qui connaissaient l’histoire de Smyth n’ont rien fait de plus.
Il s’agissait d’un groupe de personnes âgées. L’étude, réalisée par Keith Makin, indique qu’elle comprend au moins six évêques en exercice, cinq retraités et environ 30 membres du clergé de moindre rang. Lors de deux signalements à la police, dans les années suivantes, les informations fournies étaient incomplètes et les victimes n’ont pas été consultées. Le résultat n’a donné lieu à aucune enquête. Ce n’est qu’après que les abus ont été rendus publics par Channel 4 en 2017 que les tentatives d’extradition de Smyth ont finalement commencé.
Comme cela s’est produit bien trop souvent, des abus de pouvoir flagrants – dans ce cas liés à une théologie perverse de la punition comme voie de rédemption – ont été permis et ignorés par une institution qui aurait dû avoir la sécurité des jeunes en son cœur. L’Église doit donner suite aux recommandations du rapport en matière de protection, dont certaines font écho à celles de l’enquête indépendante sur les abus sexuels sur enfants, qui a répertorié de multiples manquements similaires.
Mais au-delà des changements politiques, M. Welby devrait sérieusement envisager de se retirer, reconnaissant le mal causé et la confiance trahie. Il était à la tête de l’Église lorsque des découvertes profondément troublantes impliquant une personne qu’il connaissait ont été révélées. C’est trop demander à ceux qui ont été lésés par Smyth d’accepter simplement un tel échec de leadership moral.
