Alors que les partisans et les proches d’Erik et Lyle Menendez ont plaidé pour leur nouvelle condamnation et leur éventuelle libération de prison, les procureurs actuels et anciens qui ont jugé les frères dans les années 1990 ont déclaré à NBC News qu’ils pensaient que les hommes étaient des tueurs de sang-froid et qu’ils devraient rester là où ils sont. – derrière les barreaux.
Dans une interview exclusive, l’un des procureurs a mis en doute un nouvel élément de preuve potentiel que les frères ont présenté au tribunal pour contester leurs condamnations.
« Ils ont tué leurs parents. Ils ont massacré leur mère », a déclaré à « Dateline » l’ancienne procureure adjointe du comté de Los Angeles, Pamela Bozanich, qui a poursuivi les frères lors de leur premier procès. « Pourquoi devraient-ils vivre parmi nous ?
Les frères ont été condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle lors des meurtres par arme à feu de leurs parents, Jose et Kitty Menendez, en 1989, et ont passé plus de trois décennies en prison. Mais le mois dernier, le procureur du comté de Los Angeles, George Gascón – qui a été démis de ses fonctions cette semaine – a déclaré à un juge qu’il était favorable à une nouvelle condamnation des hommes à 50 ans de prison à perpétuité, ce qui pourrait les rendre immédiatement éligibles à une libération conditionnelle. Erik et Lyle Menendez ne représentent plus un risque pour la sécurité publique et ont payé leur dette envers la société, a déclaré Gascón aux journalistes.
L’annonce a été applaudie par ceux qui ont souligné les horribles abus que les frères et sœurs ont déclaré avoir endurés pendant des années de la part de leur père, un riche dirigeant d’une société de divertissement. Leurs partisans disaient qu’il était temps pour les hommes d’être libres.
Pour Bozanich et un autre procureur impliqué dans leur deuxième procès, ce n’est pas si simple. Bozanich, qui ne croit pas que José Menendez ait abusé des frères, a déclaré que même si leur récit est accepté comme vrai, ils ont quand même été reconnus coupables d’avoir abattu leurs parents de sang-froid.
Lyle, a-t-elle dit, a tiré sur leur mère au visage à bout portant après avoir rechargé son arme.
Juan Mejia, aujourd’hui chef adjoint du bureau du procureur du comté de Los Angeles, a soulevé une autre préoccupation. Il a des doutes sur un nouvel élément de preuve possible dans cette affaire – une lettre qu’Erik dit avoir écrite à son cousin au sujet des abus présumés il y a des décennies – qu’un de leurs avocats a décrit comme la « cheville ouvrière » d’une récente tentative de contestation de leurs condamnations. . Mejia, qui ne s’est pas exprimé sur cette question auparavant, a déclaré que ses opinions sont les siennes et ne représentent pas celles du bureau du procureur.
Mejia était un jeune procureur adjoint lors du deuxième procès pour meurtre des frères et a ensuite dirigé la division qui a examiné les preuves potentielles – y compris la lettre au cousin – après leur dépôt en mai 2023. Il a déclaré que les frères avaient un historique de fabrication, y compris les efforts présumés de Lyle pour que les gens mentent pour la défense au procès, et il craignait que les frères n’aient pas changé de la manière décrite par Gascón.
« Est-ce qu’ils essaient d’en tirer un autre rapidement sur le terrain ? » dit Mejia.
Un avocat des frères a refusé une demande d’entretien et n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.
Les procureurs devraient se prononcer sur la requête en la déposant plus tard ce mois-ci.
Gascón a déclaré à « Dateline » qu’il savait qu’il y avait une dissidence au sein de son bureau sur la décision de soutenir la nouvelle condamnation et a déclaré qu’il permettrait à d’autres procureurs de faire valoir leur position en faveur du maintien de l’incarcération devant le tribunal. Il a lutté lui-même pour prendre cette décision, a-t-il déclaré, car il ne faisait aucun doute que les meurtres étaient brutaux et prémédités. Mais Gascón a déclaré qu’il croyait le récit des abus des frères. Et depuis environ 35 ans qu’ils sont derrière les barreaux, dit-il, ils ont été des « prisonniers exceptionnels à tous points de vue ».
Une audience pour la nouvelle condamnation des frères est prévue le 11 décembre, une semaine après la prestation de serment du nouveau procureur général du comté. Un juge déterminera si la recommandation de Gascón est appropriée.
Le nouveau procureur du comté de Los Angeles, Nathan Hochman, a déclaré qu’il prévoyait d’examiner les faits, les preuves et le droit avant de prendre une décision sur l’affaire. Plusieurs sources proches de Hochman ont déclaré vendredi « qu’il y a de fortes chances » qu’il demande un report de l’audience de nouvelle condamnation alors qu’il cherche à examiner les faits et les preuves de l’affaire.
Dans la nuit du 20 août 1989, Lyle, alors âgé de 21 ans, a composé le 911 et – dans un appel frénétique – a signalé que quelqu’un avait tué ses parents. Le couple avait été abattu dans l’antre de leur maison de Beverly Hills.
Les frères ont d’abord déclaré aux autorités que les meurtres pouvaient être liés aux contacts d’affaires « louches » de leur père, selon Les Zoeller, un ancien détective de Beverly Hills qui a enquêté sur l’affaire. Ils ont nommé l’un des fondateurs de l’entreprise de leur père, qui avait autrefois été distributeur de pornographie, a déclaré Zoeller à « Dateline ». Mais les autorités ont enquêté sur cette information et n’ont rien trouvé.
Zoeller se méfie de plus en plus des dépenses extravagantes des frères après la mort de leurs parents. Ils ont acheté des montres Rolex, des maisons, une Jeep et une Porsche, comme le montre une décision d’appel dans cette affaire. Le détective a également appris qu’un jour après la mort de leurs parents, les frères avaient recherché le testament de leur père après que celui-ci ait menacé de les déshériter, a expliqué le détective.
Finalement, les enquêteurs ont appris qu’Erik avait dit à un thérapeute que lui et son frère avaient tué leurs parents, a déclaré Zoeller. Les frères ont été arrêtés en mars suivant et accusés de meurtre au premier degré.
Allégations d’abus
Lorsque leur procès télévisé a commencé en 1993, les frères ont témoigné et reconnu avoir tué leurs parents – mais ils ont déclaré qu’ils l’avaient fait après que Lyle ait confronté son père au sujet des abus sexuels présumés et l’ait menacé de le dénoncer.
Lyle a témoigné qu’il avait été agressé jusqu’à l’âge de 8 ans, tandis qu’Erik a déclaré que les abus se poursuivaient au moment des meurtres.
Après une confrontation, a déclaré Lyle, leur père a semblé les menacer. Quelques jours plus tard, les frères – croyant qu’ils étaient en danger imminent – ont fait irruption dans la porte avec des fusils de chasse qu’ils avaient achetés à San Diego et ont ouvert le feu, a témoigné Lyle. Bozanich pensait que les allégations d’abus étaient fausses. Lors des séances de thérapie au cours desquelles les frères ont révélé avoir tué leurs parents, ils n’ont jamais mentionné que c’était parce qu’ils avaient été maltraités, a déclaré Zoeller. Et bien que certains proches des frères aient déclaré que des années auparavant, Erik et Lyle avaient indiqué que leur père était violent, Bozanich a déclaré qu’un autre parent avait déclaré au procureur qu’elle pensait que les allégations des frères étaient fabriquées de toutes pièces.
“Elle a confronté Lyle à ce sujet”, a déclaré Bozanich à propos du parent. «Il lui a dit : ‘C’est comme ça que ça va se passer.’»
Bozanich a allégué que les meurtres étaient motivés par l’argent – et la possibilité que les frères aient pu être déshérités du patrimoine familial de plusieurs millions de dollars. Lors du contre-interrogatoire de Lyle, elle a également souligné la nature froide du meurtre de Kitty. Après que les frères ont ouvert le feu, Lyle a témoigné qu’il était à court de munitions. Il s’est donc dirigé vers la voiture, a rechargé et, de retour à la tanière, a vu sa mère se diriger vers son frère, a-t-il déclaré. Lyle a mis le fusil de chasse sur sa joue et a appuyé sur la gâchette, a déclaré Bozanich.
Un procès annulé puis une condamnation
Après un procès de six mois, les jurés n’ont pas réussi à se prononcer à l’unanimité sur la question de savoir si les frères avaient tué leurs parents en état de légitime défense – et devaient être reconnus coupables du crime moindre d’homicide involontaire – ou s’ils étaient coupables de meurtre avec préméditation. Un juge a déclaré l’annulation du procès.
En 1995, les frères furent jugés une seconde fois. Lors du premier procès, ils avaient déclaré que les meurtres constituaient un acte de « légitime défense imparfaite », mais en raison d’une décision récente de la Haute Cour de l’État, ils n’étaient pas autorisés à invoquer cette doctrine juridique, selon la décision d’appel. Et Lyle n’a pas témoigné.
Cette évolution s’est produite après que les autorités ont intercepté des lettres de Lyle qui semblaient le montrer encourageant les gens à mentir pour la défense, a déclaré Mejia. Dans un cas, il a demandé à une petite amie de prétendre faussement qu’elle avait été agressée sexuellement par José, tandis que dans un autre cas, il a demandé à un ami de prétendre qu’il avait fourni aux frères une arme à feu pour se protéger, selon la décision d’appel.
Erik et Lyle ont été reconnus coupables de meurtre au premier degré et condamnés à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
Leur saga juridique a attiré un regain d’attention du public ces derniers mois après le lancement d’une mini-série et d’un documentaire Netflix sur leur vie.
Dans son entretien avec « Dateline », Gascón a déclaré que les frères étaient des prisonniers modèles qui ont aidé des détenus gravement handicapés et ont suivi des cours universitaires. Ils ont mis en place un projet « d’embellissement » des espaces verts dans la prison où ils sont incarcérés, a-t-il déclaré, et il n’y a aucune preuve qu’ils aient été violents envers d’autres détenus.
Lorsqu’ils ont commis leurs crimes, a déclaré Gascón, ils avaient moins de 26 ans. Les décisions des hautes cours d’État et fédérales ont constaté que la partie du cerveau responsable du contrôle du comportement n’est pas complètement mature avant la mi-vingtaine, et la loi californienne déclare qu’à quelques exceptions près, les personnes qui ont commis des crimes avant l’âge de 26 ans « doivent avoir une réelle possibilité d’obtenir une libération conditionnelle au cours de leur vie naturelle ». Maintenant, a déclaré Gascón, les hommes ont plus de 50 ans et sont mariés, ce qui signifie qu’ils sont moins susceptibles à récidivent et sont plus susceptibles de réintégrer la société en toute sécurité.
Gascón a reconnu que les crimes des frères étaient brutaux et prémédités, mais a déclaré qu’il s’agissait de « cas d’affiche » pour une unité de détermination de la peine que son bureau a créée il y a trois ans et qui cherche à déterminer si la peine de prison d’un détenu n’est plus appropriée.
Gascón a déclaré que dans le cadre du programme, plus de 300 personnes ont été condamnées à nouveau avec un taux de récidive inférieur à 1 %. La décision de recommander une nouvelle condamnation pour les frères Menendez a été « très simple », a-t-il déclaré.
Une lettre fait surface
Mejia a convenu que les frères répondaient probablement aux critères de nouvelle condamnation. Mais il reste opposé à leur libération, a-t-il ajouté.
L’un des problèmes, a expliqué Mejia, était la lettre incluse dans la pétition contestant les condamnations des frères. Le document est une photocopie non datée d’une lettre manuscrite qui, selon l’avocat des frères, Mark Geragos, corrobore les abus présumés de leur père.
Selon une déclaration figurant dans le dossier, Erik Menendez a déclaré avoir envoyé la lettre à un cousin, Andy Cano, en décembre 1988, plusieurs mois avant les meurtres.
«J’ai essayé d’éviter papa», dit la lettre. “Cela arrive encore, Andy, mais c’est pire pour moi maintenant.” Le document ne fournit aucun détail sur les abus présumés, mais son auteur déclare avoir peur de son père, qui l’a prévenu “cent fois de ne pas en parler à qui que ce soit”.
Après le dépôt de la requête, a déclaré Mejia, les procureurs du bureau du procureur du comté de Los Angeles ont demandé à plusieurs reprises la lettre originale aux avocats des frères. Mais les avocats n’en ont jamais produit et le cousin auquel il était adressé est décédé en 2003, a déclaré Mejia. Selon lui, la fiabilité du document est mise en doute.
« Nous ne pouvons pas dire si cela a été écrit avant les meurtres ou après la condamnation », a déclaré Mejia.
Comme Bozanich, Mejia a déclaré qu’il restait troublé par le « caractère horrible » des meurtres et par leur calcul. Peut-être que leur mère était au courant des abus présumés et n’a rien fait, a-t-il ajouté, “mais rien ne justifie de tirer sur votre mère huit fois avec un fusil de chasse et de recharger.”
