L’objectif de Lionel Messi de remporter le titre de la Coupe MLS a pris fin samedi, son Inter Miami subissant une élimination choc au premier tour des séries éliminatoires après une défaite 3-2 à domicile contre Atlanta United.
Miami avait remporté la campagne de saison régulière avec un total de points record, mais après avoir perdu deux fois dans la série au meilleur des trois, les favoris de la Coupe MLS et leur huit fois vainqueur du Ballon d’Or sont éliminés.
Toutes les distinctions que Miami a reçues pour son triomphe en saison régulière dans le “Supporters’ Shield” ne comptent pas après qu’une équipe d’Atlanta, qui a terminé neuvième de la Conférence Est, ait réussi une superbe surprise.
L’Inter a pris l’avantage à la 17e minute lorsque Messi a été refusé par un arrêt en plongeon du gardien d’Atlanta Brad Guzan, mais Matias Rojas a suivi pour ramener le ballon libre.
À peine deux minutes plus tard, les visiteurs, qui n’avaient obtenu une place de wildcard que lors de la dernière journée de la saison, ont égalisé lorsqu’une passe déviée de Dax McCarty est tombée sur Jamal Thiare qui a tiré avec confiance avec une douce frappe.
Miami a été stupéfait lorsque quelques instants plus tard, Thiare a frappé à nouveau – McCarty, 37 ans, a soulevé le ballon vers le Russe Aleksei Miranchuk qui a glissé le ballon à l’intérieur de l’attaquant sénégalais qui a frappé à la maison pour porter le score à 2-1.
Diego Gomez pensait avoir ramené Miami à égalité à la 23e minute, mais son effort a été annulé pour hors-jeu et Miami a continué à paraître vulnérable face aux breaks rapides d’Atlanta.
Après la pause, l’ancien gardien des États-Unis et d’Aston Villa, Guzan, âgé de 40 ans, était dans une forme inspirée en contrariant la recherche d’égalisation de Miami.
Miami, avec le milieu de terrain espagnol blessé Sergio Busquets sur le banc, manquait de fluidité au milieu de terrain et ni Messi ni son ancien partenaire de frappe de Barcelone, Luis Suarez, n’étaient à leur meilleur alors qu’ils luttaient pour créer des opportunités grâce à un service limité.
– ‘Les joueurs sont tristes’ –
Mais c’est Messi qui a finalement percé à la 65e minute, en rencontrant un centre de Marcelo Weigandt venant de la droite d’une tête tonitruante.
Miami a poussé en avant à la recherche du vainqueur, mais au lieu de cela, ils ont été rattrapés une fois de plus par le centre de Pedro Amador depuis la gauche de la tête au deuxième poteau par le milieu de terrain polonais Bartosz Slisz.
Les joueurs de l’Inter étaient furieux que l’arbitre ait laissé le jeu se poursuivre alors que leur défenseur Tomas Aviles gisait blessé au sol, mais leur frustration était vaine.
Le coup de sifflet final a provoqué un silence dégonflé au Chase Stadium alors que la saison de Miami, dont tant de gens s’attendaient à ce qu’elle se termine avec leur premier titre en Coupe MLS, s’est conclue avec la vue de Guzan et de ses coéquipiers d’Atlanta en fête.
Pour l’entraîneur-chef de Miami, Gerardo Martino, qui a remporté la Coupe MLS avec Atlanta en 2018, une enquête suivra certainement, mais il a tenté de faire face à cette défaite avec courage.
« Cette saison a eu des bonnes et des mauvaises choses. Si vous pensez à où nous en étions en novembre de l’année dernière, il y a évidemment eu des progrès au niveau du club, pas seulement au niveau de l’équipe. Si vous pensez aux attentes que nous avions pour ces séries éliminatoires, nous avons évidemment été un peu à la hauteur”, a déclaré l’Argentin.
Martino a déclaré qu’il y avait une ambiance déprimée dans le vestiaire.
« Les joueurs sont tristes, comme ils devraient l’être quand il y a tant d’attentes et que l’équipe ne peut pas y répondre. Dans cette dernière partie de l’année, nous nous sommes habitués à atteindre les objectifs mais nous n’avons pas réussi à atteindre le plus important », a-t-il déclaré.
L’ancien arrière latéral espagnol Jordi Alba s’est demandé si le format des séries éliminatoires était la bonne approche pour la MLS.
« Je pense que ce format est un peu injuste. Cela se fait depuis de nombreuses années, mais je pense qu’il faut que ce soit le champion d’une conférence contre le champion de l’autre, pour que ce soit aussi juste que possible”, a déclaré l’ancien ailier de Barcelone.
Atlanta affrontera désormais Orlando en demi-finale de la Conférence Est, les New York Red Bulls et New York City s’affrontant dans l’autre demi-finale de conférence.
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