La pollution atteint des niveaux records dans une ville du Pakistan

Le smog commence lentement.

Au début, on ne le voit pas mais on peut le sentir. Ça sent comme si quelque chose brûlait. Et cela s’intensifie à mesure que la température baisse.

Ensuite, la fumée et le brouillard commencent à vous envelopper ainsi que la ville qui vous entoure. Maintenant vous pouvez le voir. Vous marchez dans la fumée, un épais plafond suspendu au-dessus de votre tête.

Si vous ne portez pas de masque ou si vous le baissez un instant, vous respirerez immédiatement l’air aigre.

Votre gorge pourrait commencer à vous démanger et à vous faire mal. À mesure que la situation s’aggrave, vous commencez à éternuer et à tousser. Mais c’est pire pour les autres : les enfants, les personnes âgées, ceux qui ont des difficultés respiratoires. Les hôpitaux savent s’attendre à cet afflux.

Lahore et ses 13 millions d’habitants étouffe depuis une semaine ; l’indice de qualité de l’air a dépassé la barre des 1 000 à plusieurs reprises ce mois-ci – tout ce qui dépasse 300 est considéré comme dangereux.

Les autorités pakistanaises se sont empressées de répondre à la crise – d’une ampleur sans précédent, même dans une ville confrontée au smog à cette période de l’année.

Les écoles sont fermées, les travailleurs ont été invités à rester chez eux et les gens sont invités à rester chez eux – dans le cadre d’un soi-disant « confinement vert », qui a également vu les moto-pousse-pousse, les véhicules lourds et le stationnement des motos interdits dans les zones sensibles.

À la fin de la semaine, la Haute Cour de Lahore avait ordonné la fermeture de tous les marchés de la province du Pendjab chaque soir à 20 heures, avec une fermeture totale le dimanche. Les parcs et zoos ont également été fermés jusqu’au 17 novembre.

Le problème, selon Pawan Gupta, scientifique de la Nasa, est que les niveaux de pollution dans la ville « culminent généralement fin novembre et décembre ».

« Donc, cela ne fait que commencer. Les pires jours de pollution sont probablement encore devant nous », a-t-il prévenu.

La fumée qui a enveloppé Lahore, dans la province pakistanaise du Pendjab, est visible depuis l’espace – tout comme une partie de la cause.

Les images satellite de l’agence spatiale américaine Nasa montrent à la fois l’épaisse couche de smog et les multiples concentrations d’incendies dans la région située entre la capitale indienne Delhi et Lahore au Pakistan.

La même image, six semaines plus tôt, montre un ciel dégagé et – surtout – beaucoup moins d’incendies.

Une cause majeure du smog est les incendies provoqués par le brûlage des chaumes après la récolte par les agriculteurs du Pakistan et de l’Inde – un moyen rapide de nettoyer leurs champs pour les prochaines récoltes.

Cette année, la Nasa estime qu’elle comptera « entre 15 500 et 18 500 incendies », selon Hiren Jethva, chercheur scientifique principal au Goddard Space Flight Center de la Nasa et à la Morgan State University, un chiffre plus élevé que la plupart des années.

Selon les autorités pakistanaises de protection de l’environnement, environ 30 % du smog de Lahore provient de l’autre côté de la frontière indienne. Le gouvernement indien a doublé cette année les amendes infligées aux agriculteurs pris en flagrant délit de brûlage de chaume pour tenter de résoudre ce problème.

Mais une grande partie de la pollution de l’air de Lahore provient de ses cinq millions de motos et de millions d’autres véhicules. Vendredi, la Haute Cour de Lahore a identifié les fortes émissions dues au trafic comme la principale cause du smog, selon l’Associated Press of Pakistan.

Ensuite, il y a les industries situées à la périphérie de la ville – comme les fours à briques alimentés au charbon – qui polluent encore plus l’air.

Et dans les derniers mois de l’année, tout cela se combine avec l’air froid descendant du Tibet, créant le smog qui recouvre actuellement la ville.

Il est clair que l’air toxique rend les gens malades.

Selon l’indice de qualité de l’air (AQI) de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), une valeur de 50 ou moins indique une bonne qualité de l’air, tandis qu’une valeur supérieure à 300 signale une qualité de l’air dangereuse.

Les directives de l’OMS indiquent que la concentration moyenne de PM2,5 doit être inférieure à cinq.

Abid Omar, fondateur de l’Initiative pakistanaise pour la qualité de l’air, qui collecte les données de 143 moniteurs de qualité de l’air à travers le pays, affirme que les relevés à Lahore « ont dépassé l’indice chaque jour de novembre ».

“Certains endroits à Lahore ont dépassé les 1 000”, dit-il, ajoutant : “Jeudi, nous avons eu une lecture de 1 917 sur l’échelle AQI.”

Mardi, il a été largement rapporté que 900 personnes avaient été admises à l’hôpital de Lahore avec des difficultés respiratoires.

“De plus en plus de personnes se plaignent d’asthme, de démangeaisons de la gorge et de toux”, explique le Dr Irfan Malik, pneumologue dans l’un des plus grands hôpitaux de Lahore.

Il a déjà constaté une augmentation du nombre de patients se plaignant de maladies des voies respiratoires – « particulièrement inquiétante car nous n’avons pas encore connu notre première vague de froid de la saison hivernale ».

Le danger est une préoccupation constante pour Sadia Kashif, une habitante de Lahore.

« Comme toutes les mères, je veux voir mes enfants courir et jouer sans craindre la pollution », a-t-elle déclaré à la BBC.

« Ces jours-ci, je vois mes enfants souffrir de toux et de problèmes respiratoires, et cela nous rappelle douloureusement que notre air est devenu extrêmement toxique. »

Mais le « confinement vert » actuel ne l’a pas impressionnée.

« Il est facile pour le gouvernement de fermer les écoles plutôt que de prendre de véritables mesures pour faire face à la crise », déclare Kashif.

Pendant des années, les autorités ont eu du mal à trouver une solution au problème de pollution de Lahore.

Le gouvernement espère que des solutions à court terme apporteront un répit, mais affirme que les solutions à long terme – comme l’amélioration des transports publics – prendront du temps.

En attendant, la ministre en chef du Pendjab, Maryam Nawaz, a annoncé cette semaine son intention d’écrire une lettre à son homologue du Pendjab indien pour les inviter à s’engager dans une « diplomatie climatique », car elle impacte les deux régions. Delhi dit qu’il n’a pas encore entendu le Pakistan sur la question.

Cependant, Omar souligne que la pollution de l’air n’est pas un problème saisonnier mais persistant.

« Lahore est beaucoup plus polluée que Delhi avec des épisodes de pollution qui durent plus longtemps et atteignent des pics plus élevés », note-t-il.

Et la situation empire, estime-t-il. Selon sa propre analyse des données, le niveau de pollution a augmenté de 25 % en octobre par rapport à la même période de l’année dernière.

Les gouvernements des deux côtés de la frontière doivent agir rapidement pour résoudre ce problème, affirme-t-il.

« La feuille de route pour purifier l’air est claire, mais les politiques actuelles de l’Inde et du Pakistan ne suffisent pas à réduire significativement la pollution. »

Cela le laisse sceptique quant au changement dans un avenir proche.

« Je dis aux gens que le ciel bleu est un indicateur de bonne gouvernance », déclare Omar.