Ce n’est pas ainsi que cela était censé se terminer, avec Lionel Messi et l’Inter Miami, tête de série, quittant les séries éliminatoires de la MLS au premier tour, sortant péniblement de leur terrain avec incrédulité. Mais c’est ce qui s’est passé un samedi soir qui a stupéfié le public du Chase Stadium et les téléspectateurs d’Apple TV du monde entier.
Toute la pression était sur Messi et l’Inter Miami alors qu’ils tentaient de maintenir leur saison historique en vie, mais ils ont été évincés par l’opprimé d’Atlanta 3-2.
“C’était un match que nous aurions pu gagner”, a déclaré l’entraîneur de l’Inter Miami, Tata Martino. «Nous avons eu beaucoup d’occasions de marquer et avons été plusieurs fois proches du but d’Atlanta. Lorsqu’on est éliminé des playoffs en quarts de finale, la saison ne peut pas être considérée comme une réussite. Nous avons passé de bons et de mauvais moments. Quand on pense à où nous en étions en novembre dernier, nous avons fait beaucoup de progrès. Mais si vous pensez à nos attentes pour ces séries éliminatoires, nous n’avons évidemment pas été à la hauteur.
Le gardien Drake Callender a déclaré que l’ambiance dans les vestiaires était solennelle après le match alors que les joueurs frustrés tentaient de gérer la fin prématurée de leur saison tout en entendant les joueurs d’Atlanta célébrer de l’autre côté du couloir. Certains joueurs ont partagé des mots. D’autres sont restés silencieux. Il était acquis d’avance que Miami ferait une série de séries éliminatoires en profondeur grâce à la liste de stars de l’équipe et à sa saison régulière record.
Mais ce n’était pas le cas. La saison qui a commencé avec beaucoup de battage médiatique et une tournée mondiale s’est terminée dans un bruit sourd.
“Vous pouvez regarder en arrière et dire que vous avez eu une excellente année, mais en fin de compte, la Coupe MLS est la Coupe MLS et c’était une étape que nous devions franchir pour y arriver et nous n’avons pas pu terminer aujourd’hui”, a déclaré Callender. dit. « C’est une décision difficile à prendre, sachant l’opportunité que nous avons eue d’obtenir une Coupe MLS… J’espère que ce sentiment restera chez les gars et que nous en tirerons des leçons.
« Est-ce que je suis énervé ? Ouais. Est-ce que c’est [stink] perdre à domicile le troisième match ? Ouais. Ça fait mal. C’est une façon terrible de terminer l’année.
Miami avait égalisé le match plus tôt dans la seconde période lorsque Messi est venu à la rescousse et a enflammé son équipe et ses fans avec énergie. L’Argentin a marqué l’égalisation avec une rare tête à la 65e minute sur un court centre parfait de son compatriote argentin Marcelo Weigandt.
Mais Atlanta United, bouleversé et non intimidé, a repris l’avantage à la 76e minute sur une tête de Bartosz Slisz sous le regard du défenseur de l’Inter Miami Tomas Aviles depuis le sol dans la surface, après être tombé environ une minute plus tôt. Les joueurs de Miami demandaient à l’arbitre d’arrêter le jeu, en vain lorsque le tir de Slisz touchait le poteau arrière. Aviles a ensuite été remplacé par Sergio Busquets.
Martino a déclaré qu’il estimait que les officiels auraient dû interrompre le match dans cette situation et qu’il s’agissait d’un jeu critique qui s’est avéré coûteux.
Callender a déclaré qu’il ne blâmait pas Atlanta pour avoir continué à jouer, car ils auraient probablement fait la même chose dans cette situation.
Il a ajouté : « L’arbitre aurait-il pu dénoncer ? Peut être. J’étais dans le moment, j’essayais de défendre le but et de faire l’arrêt et je ne l’ai pas fait, c’est quelque chose avec lequel je dois vivre. Je dois regarder en arrière et me demander : « Aurais-je pu faire mieux pour réaliser un gros arrêt dans un moment important et aider mon équipe à potentiellement gagner le match ? »
L’Inter Miami, l’équipe la mieux classée et la mieux payée de la MLS, a affronté un troisième match décisif contre Atlanta, neuvième tête de série, qui se qualifie pour les demi-finales de la Conférence Est, où elle affrontera Orlando City, qui a battu le Charlotte FC aux tirs au but plus tôt. Samedi.
Les émotions étaient vives alors qu’une foule presque à guichets fermés tentait de mener l’Inter Miami à la victoire. Les supporters ont éclaté lorsque le milieu de terrain Matias Rojas a marqué à la 17e minute pour donner à Miami une avance de 1-0. Messi a lancé le jeu avec une passe à Diego Gomez, qui a décoché un tir cadré, qui a été sauvé par le gardien d’Atlanta Brad Guzan. Rojas était prêt pour le rebond et l’a frappé du côté droit.
La foule n’avait pas fini de célébrer deux minutes plus tard lorsque l’attaquant sénégalais d’Atlanta Jamal Thiare a égalisé 1-1 après avoir reçu le ballon à découvert, glissé devant le défenseur David Martinez et lancé une demi-volée devant le gardien de Miami Drake Callender.
L’Inter Miami a à peine eu le temps de se remettre de l’égalisation lorsque Thiare a de nouveau frappé deux minutes plus tard pour donner aux visiteurs une avance de 2-1 et faire taire le stade. Atlanta a profité d’un turnover à Miami au milieu de terrain et a capitalisé.
Gomez a semblé marquer un but égalisateur pour Miami quelques minutes plus tard, donnant une nouvelle vie à l’équipe, mais il a été annulé pour hors-jeu et Atlanta est resté en tête à la mi-temps.
“Notre effort collectif aurait pu être meilleur, et c’est difficile à accepter”, a déclaré Callender. « C’est la réalité. C’est du sport professionnel. Il faut vivre avec. Nous sommes tous des hommes adultes.
Il a également félicité Guzan, affirmant que le joueur de 40 ans est l’une des principales raisons pour lesquelles Atlanta progresse. Guzan a réalisé huit arrêts lors du premier match et sept arrêts samedi.
“Brad a été un facteur énorme”, a déclaré Callender. « Même à 40 ans, il est toujours très efficace. Vous pouvez voir son expérience. Il a fait beaucoup de bons arrêts, de bonnes décisions. Il était un mur de briques pour eux là-bas.
Une élimination au premier tour de Miami a été choquante et une énorme déception pour une équipe qui avait le meilleur bilan au cours de la saison de 34 matchs avec 22 victoires, quatre défaites et huit matchs nuls. L’Inter Miami possède de loin la masse salariale la plus chère de la ligue, soit 41,7 millions de dollars, et la liste comprend Messi et ses anciens coéquipiers de Barcelone Luis Suarez, Sergio Busquets et Jordi Alba.
Néanmoins, Atlanta a rendu les choses difficiles pour Miami toute la saison.
L’Inter Miami a affronté Atlanta cinq fois cette année et n’a gagné qu’une seule fois, 2-1 lors du premier match des séries éliminatoires à domicile. Atlanta a battu Miami 3-1 en mai, ils ont fait match nul 2-2 en septembre et Atlanta a stupéfié Miami samedi pour forcer le match 3 avec un match vainqueur en prolongation par Xande Silva devant une foule de 68 455 personnes au stade Mercedes-Benz.
Messi, qui a réalisé des tours du chapeau consécutifs pour l’Argentine et l’Inter Miami lors des deux matchs précédant les séries éliminatoires, a été tenu en échec par Atlanta lors des matchs 1 et 2 et de la première moitié du match 3.
Miami a dominé la possession de 64 pour cent à 36 pour cent, a réussi 10 tirs au but contre quatre pour Atlanta, a détenu un avantage de 25-9 sur l’ensemble des tirs et a obtenu huit corner contre quatre. Mais la seule statistique qui comptait était le score final.
“C’était une journée très difficile pour nous”, a déclaré Alba. « Nous aurions dû mieux contrôler leur contre-attaque. Nous avons fait une excellente saison régulière, nous étions la meilleure équipe, nous avons battu le record de points, mais nous voulions gagner les séries éliminatoires. Je ne peux pas changer le système, mais je pense que les séries éliminatoires sont un format injuste [to decide the champion]mais c’est ainsi qu’ils procèdent depuis de nombreuses années. Si cela ne tenait qu’à moi, il serait plus juste d’avoir le champion de la Conférence Est contre le champion de la Conférence Ouest.
« Cela dit, je tiens à féliciter notre adversaire. Ils ont très bien rivalisé contre nous. Leur gardien a été spectaculaire et il s’est démarqué et a fait la différence.
Messi, le capitaine de l’équipe, figurait dans la formation de départ, aux côtés de Callender, du défenseur central Aviles, du défenseur central David Martinez, de l’arrière gauche Alba, de l’arrière droit Weigandt, du milieu de terrain Fede Redondo, du milieu de terrain Rojas, du milieu de terrain Gomez, du milieu de terrain Benja Cremaschi et l’attaquant Suarez.
Busquets était sur le banc après avoir raté le match 2 en raison d’une contusion à la section médiane qui a entraîné des symptômes semblables à ceux d’une pneumonie. Il n’a pas pratiqué pendant deux semaines et a finalement reçu une autorisation médicale vendredi après-midi.
Yannick Bright, la recrue devenue une pierre angulaire au milieu défensif, était absent en raison d’une blessure aux ischio-jambiers. L’absence de Bright et de Busquets (en première mi-temps) a affaibli leur zone de couverture et cela s’est fait sentir lorsqu’Atlanta a trouvé des trous pour attaquer. Dans l’espoir de marquer des buts tôt et de prendre le contrôle du match, Martino a fait le plein d’attaquants et a opté pour quatre défenseurs à l’arrière au lieu de cinq.
Le reste du banc de Miami comprenait Leo Campana, CJ Dos Santos, Ryan Sailor, Robert Taylor, Julian Gressel, Noah Allen, Franco Negri et Lawson Sunderland.
Le onze de départ d’Atlanta United comprenait le capitaine Guzan, Ronald Hernandez, Derrick Williams, Luis Abram, Pedro Amador, Slisz, Triston Muyumba, Saba Labjanidze, Dax McCarty, Alexey Miranchuk et Thiare.
