Unai Emery a mis ses joueurs d’Aston Villa au défi de consolider leur statut surprise de favoris pour se qualifier automatiquement pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions. Villa, qui n’a pas encore encaissé de but dans la compétition, peut remporter quatre victoires consécutives s’il bat le Club de Bruges mercredi. Le manager de Villa estime que son équipe aura besoin de 16 ou 17 points pour garantir une place dans le top huit.
Emery a déclaré que Villa avait apprécié d’être une « équipe de combat » après son retour sur la scène des clubs les plus prestigieux d’Europe, mais il a encouragé ses joueurs à passer à l’étape suivante en Belgique. “Nous avons la possibilité d’avoir une longueur d’avance dans cette compétition, d’être prétendants au top huit”, a déclaré Emery. « C’est vraiment un objectif incroyable que nous pouvons atteindre. Nous sommes conscients de la possibilité d’obtenir une quatrième victoire, 12 points et de l’espoir pour le prochain tour d’être parmi les huit premiers, peut-être [would take] 16, 17 points. Si nous gagnons, nous pouvons clairement prétendre au top huit.
« Ils seront là, les meilleures équipes d’Europe, ils seront là. Mais il y aura quelques surprises – si nous y arrivons, nous serons une surprise parce que nous n’étions pas des prétendants ou des favoris pour figurer parmi les huit premiers, peut-être. [to reach] au tour suivant mais sans figurer parmi les huit premiers. Certains favoris vont sortir mais avec la possibilité de jouer le [playoff] contre les équipes terminant parmi les huit premiers.
Pour Amadou Onana, qui compte 19 sélections en Belgique, ce match revêt une importance particulière. Le milieu de terrain a quitté le Sénégal, où il est né, pour s’installer dans le pays à l’âge de 11 ans. Bien qu’il soit inscrit dans les rangs d’Anderlecht, du RWS Bruxelles et de Zulte Waregem, aujourd’hui dissous, il n’a jamais disputé de match de club professionnel en Belgique.
“Je ne peux pas attendre”, a déclaré le joueur de 23 ans, qui a déménagé en Allemagne à 15 ans. “C’est spécial parce que c’est ce que j’appelle chez moi. C’est toujours agréable de revenir en Belgique. Je n’ai pas eu la chance de jouer ici à Bruges mais je sais que c’est l’un des plus grands clubs de Belgique.
Villa, qui espère retrouver le chemin de la victoire après les défaites contre Crystal Palace en Coupe Carabao et Tottenham en Premier League, est privée de Ross Barkley et de Matty Cash en raison d’une blessure.
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Interrogé sur son souhait de préserver le record à 100 % de Villa en Ligue des champions, Onana a déclaré : « Cela signifierait beaucoup pour nous et pour les supporters. Je ne pense pas que beaucoup s’attendaient à ce que nous soyons dans cette position à ce stade de la compétition. C’est l’objectif, être premier en Ligue des champions et nous voulons le conserver.
