RIYADH — À la même époque l’année dernière, Aryna Sabalenka était au cœur d’une rébellion de joueuses contre le circuit féminin — tout en étant renversée en tant que numéro 1 mondiale par Iga Swiatek.
Les meilleurs joueurs du monde étaient à Cancun pour les finales de fin d’année du circuit WTA, que des conditions météorologiques épouvantables et un site construit à la hâte ont transformé en cirque. Sabalenka a déclaré sur les réseaux sociaux qu’elle se sentait « manquée de respect » par le niveau de l’événement, qui comprenait des terrains d’entraînement sur lesquels on ne se sentait pas en sécurité pour jouer.
Juste avant l’événement, 21 des meilleures joueuses du monde, dont Sabalenka, ont écrit une lettre à Steve Simon, alors directeur général du circuit WTA, décrivant un certain nombre de griefs, exigeant des salaires plus élevés, un horaire plus flexible et une garde d’enfants élargie. Simon, qui a depuis été remplacé au poste de directeur général par Portia Archer mais reste président, s’est excusé pour la débâcle et a déclaré : « Vous avez été entendu. »
Un an plus tard, la principale leçon de Sabalenka est le pouvoir de l’action collective. « Nous nous sommes tous réunis. Ma parole ou celle d’Iga (Swiatek) ne compteraient pas en elles-mêmes, elles n’auraient aucun poids », a-t-elle déclaré dans une interview à Riyad à la veille des finales WTA de cette année.
« L’année dernière, nous nous sommes tous battus pour nos droits. Un très bon moment pour nous tous de nous battre pour ce que nous méritons.
“Nous sommes dans de meilleures conditions où nous pouvons nous concentrer sur notre tennis, pas sur ce qui se passe en dehors du tennis.”
Il y a encore du changement que Sabalenka aimerait voir. En remportant l’Open de Cincinnati en août, Sabalenka a reçu exactement la moitié du prix de 1,05 million de dollars (805 200 £) attribué au champion masculin Jannik Sinner. En juin 2023, la WTA a annoncé un accord d’équité salariale, mais celui-ci ne débutera qu’en 2027 pour les WTA 1000 comme Cincinnati et avant 2033 pour les événements plus petits.
Un champion invaincu aux finales du circuit WTA gagnera 5 millions de dollars (3,8 millions de livres sterling), le prix le plus élevé jamais remporté lors d’un événement WTA ou ATP.
“J’ai l’impression que nous le méritons”, a déclaré Sabalenka avant de faire une longue pause.
« J’ai hâte de discuter de ce que nous voulons améliorer et de le mettre sur la table pour la WTA. Dire : « Écoutez, c’est nous tous. Nous avons voté et c’est ce que nous voulons améliorer.
“C’est la seule façon dont nous pouvons améliorer les choses – lorsque nous nous unissons.”
Le statut croissant de Sabalenka en tant que femme d’État reflète son changement de position dans le jeu.
Il y a un an à Cancun, Iga Swiatek était la joueuse à battre malgré la première place de Sabalenka. Elle a dûment détruit le peloton, battant Sabalenka en demi-finale en route pour remporter le titre invaincu et reconquérir la première place. Sabalenka était là depuis huit semaines – encore moins dans sa mémoire. « C’était comme quoi, une semaine ? Deux?” dit-elle.
C’était alors comme si Swiatek venait de prêter à sa rivale le trône de numéro un mondial. Cette fois, Sabalenka a plus de prétention à être la meilleure joueuse du monde, remportant deux titres du Grand Chelem contre un pour Swiatek, mais un total de quatre titres en 2024 contre cinq pour Swiatek.
Plus rien de tout cela n’a d’importance pour Sabalenka désormais. Après… elle y restera jusqu’en 2025, quoi que fasse Swiatek. Le faire sur le terrain s’est senti mieux que le lundi 21 octobre, lorsqu’elle est revenue au numéro un mondial après qu’elle et Swiatek aient perdu des points pour avoir raté le quota de la WTA de disputer six épreuves de niveau 500 par saison. Personne – même elle et Swiatek – ne semblait savoir que cela allait arriver. « Je me disais : « Comment ? Ce qui s’est passé?’ En fait, mon petit ami m’a dit : « Oh, félicitations, tu es devenu numéro 1 mondial. » Je me dis ‘Quoi ?’», a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse à Riyad.
Elle joue comme si sa place était là depuis un certain temps. Sabalenka a connu une séquence de 15 victoires consécutives en août et septembre et depuis le début de l’Open de Cincinnati, elle a remporté 21 des 22 matchs. Le 22e d’entre eux était contre Zheng samedi, un match dans lequel Sabalenka a montré comment elle a réussi à se démarquer du terrain. Zheng est un bon joueur en excellente forme et a été encouragé par ce qui semblait être un public local avec tant de spectateurs chinois, mais Sabalenka était un peu trop bonne et s’est imposée 6-3, 6-4.
Zheng n’a forcé qu’une seule balle de break lors du match de samedi, et elle a désormais perdu ses cinq matches contre la Biélorusse, ne remportant qu’un seul set.
Sabalenka porte l’aura de ce genre de séquence hors du terrain, ainsi que sur celui-ci. «Je suis plus expérimenté. J’ai la conviction que je peux être la meilleure joueuse du monde et je pense que vous avez raison : c’est juste la façon dont je me comporte”, a-t-elle déclaré.
“Il ne s’agit pas de classement : mes résultats montrent que je peux être le meilleur au monde.”
Ces résultats reposent sur des ajustements tactiques apportés à son jeu puissant, Sabalenka ajoutant une variété considérable depuis l’Open d’Italie en mai. Sabalenka avait l’habitude de s’écarter rarement de sa prodigieuse frappe de balle, si souvent qu’elle faisait sortir un adversaire du terrain. Pourtant, les adversaires savaient que si les choses commençaient à tourner contre elle, Sabalenka avait la capacité de se battre. C’est en grande partie ce qui s’est passé lors de la finale de l’US Open 2023 contre Coco Gauff, où Sabalenka a eu du mal à faire face au public bruyant et à la pression croissante du côté de Gauff sur le terrain.
En Italie, Sabalenka a commencé à frapper des amortis. Avec ses adversaires généralement coincées derrière la ligne de fond, se déplaçant vers l’arrière plutôt que vers l’avant pour contrecarrer son poids phénoménal de tir, cela était parfaitement logique – et a donné des résultats considérables, même lorsqu’elle était physiquement limitée.
« Il y a eu ce match fou contre Svitolina à Rome.
« J’ai été blessé là-bas – je souffrais énormément. Avec Svitolina, c’est parfois très difficile de marquer les vainqueurs, et j’ai dû réduire les points”, a déclaré Sabalenka.
«J’ai vu qu’elle se tenait très en retrait. Je me suis dit : « Allons-y pour le drop shot ». Si ça marche, si ça marche. Sinon, je sors d’ici.
« Je ne sais pas combien de drop shots j’ai fait dans ce match, mais ils ont tous réussi. Maintenant, je suis convaincu que je peux utiliser cette photo quand je le souhaite. Avant, je ne savais pas vraiment comment l’utiliser, donc je ne voulais pas prendre de risque.
Sabalenka a remporté ce match contre Svitolina 4-6, 6-1, 7-6(7), après minuit, après avoir sauvé trois balles de match.
Lorsqu’une compilation des drop shots a été téléchargée sur X, Sabalenka a plaisanté : « Probablement la première et la dernière fois de ma vie. »
Il est depuis devenu un élément clé de son répertoire, notamment lors de la finale de l’US Open 2024, 12 mois après son implosion contre Gauff. Sabalenka a gardé son sang-froid contre Jessica Pegula lors d’un dernier match long et tendu du premier set, allant au puits avec des tirs tombés et des angles courts aux moments cruciaux, tout comme elle l’avait fait contre Emma Navarro en demi-finale.
Dans les derniers points, elle a réussi une volée gagnante, a attiré Pegula sur le parvis avant de lancer un tir de passe au-delà d’elle, puis a décroché le set avec un drop shot du revers incliné. Le contraste avec la finale de Gauff, où sa seule réponse à l’adversité était de continuer à se balancer, n’aurait guère pu être plus grand.
Sabalenka est convaincue que la plus grande variété lui a donné un avantage considérable.
«Je pense que les joueurs s’y attendent probablement maintenant», dit-elle. « Mais avant, je pense qu’ils ne s’y attendaient pas. Ils s’attendaient toujours à ce que je frappe trop fort et c’est à cela qu’ils se préparaient.
« Ce type de variation met plus de pression sur eux car ils doivent désormais deviner. Ils voient que j’ai l’opportunité de faire un drop shot, j’ai l’opportunité de frapper la balle et ils doivent deviner. Et c’est ce qui amène plus d’erreurs.
“Je pense que c’est une énorme amélioration dans mon tennis.”
Travailler sur la variété a ajouté à son ressenti dans les moments tendus, et Sabalenka pense que cela a contribué à lui permettre d’être plus lucide sur le terrain. Elle regrette certaines des finales qu’elle a perdues, comme le thriller du tie-break du dernier set contre Swiatek à Madrid, mais lors des tournois du Grand Chelem, Sabalenka a été impitoyable, remportant les deux finales en deux sets et ne perdant pas un set à l’Open d’Australie. Elle n’a perdu qu’un seul match dans les majors en 2023, souffrant d’un mal d’estomac contre Mirra Andreeva en quarts de finale de Roland-Garros ; une blessure à l’épaule l’a forcée à rater Wimbledon.
En apparence, 2024 a été une saison de triomphe pour Sabalenka, mais il y a eu de terribles creux. En mars, son ex-petit ami Konstantin Koltsov, ancien joueur international de hockey sur glace et compatriote biélorusse, est décédé subitement à Miami.
Sabalenka a essayé de continuer comme d’habitude, en se concentrant sur son tennis et en bloquant la partie d’elle qui lui disait qu’elle devait traiter ce qui s’était passé en faisant une pause. La pause forcée autour de Wimbledon s’est avérée être une bénédiction déguisée ; cela lui a permis de faire son deuil et de se réinitialiser correctement.
«Ma première réaction a été de continuer et de ne pas réfléchir», a-t-elle déclaré.
«J’ai mis tellement de stress sur mon corps que cela s’est transformé en blessure. Il me fallait donc faire cette pause. C’était vraiment bien de prendre du recul pour tout voir dans son ensemble et comprendre certaines choses. Il y a tellement de choses que j’ai réalisées au cours de cette petite pause.
«Je pense que j’ai de très bonnes personnes autour de moi qui se soucient vraiment de moi et qui sont toujours là pour moi, me soutiennent et qui sont toujours prêtes à parler chaque fois que j’ai besoin de parler. Je pense que c’est ce qui m’a vraiment aidé à continuer après des situations très difficiles.
À une époque de grande transition au sommet du tennis féminin, avec Iga Swiatek, Coco Gauff et Elena Rybakina qui changent d’entraîneur, l’équipe de Sabalenka – dirigée par Anton Dubrov et Jason Stacy – a été une constante à travers des hauts et des bas, y compris le nadir de 2022. quand son service l’a abandonnée.
Sabalenka, qui a un rire contagieux et une attitude généralement positive, semble aimer s’amuser avec son équipe dans ce qui peut être un environnement suffocant en tournée, filmant constamment des TikToks ou bavardant à l’entraînement entre les choses sérieuses. Pour le moment, elle donne l’impression d’être à sa bonne place, sur et en dehors du terrain.
Le sentiment de Sabalenka qu’elle peut se concentrer sur le tennis et non sur les choses extérieures contraste avec la force du sentiment suscité par la tenue des finales du circuit WTA en Arabie Saoudite, compte tenu du bilan du pays en matière de droits humains envers les femmes et la communauté LGBTQ+. Sabalenka n’en a pas discuté en profondeur lors de sa conférence de presse de vendredi, se concentrant sur les améliorations apportées aux joueurs après la débâcle de Cancun il y a 12 mois.
Sur le terrain, elle vise une amélioration significative en 2025. Elle veut inverser les déceptions de Roland Garros et de Wimbledon en transformant quelques défaites serrées en victoires.
«Je dois être suffisamment fort mentalement pour clôturer le match et ne pas laisser tout ce qui me passe par la tête détruire ces matches.
“J’adore ce tournoi et c’est là que je peux m’améliorer.”
Ce sont les deux tournois du Grand Chelem qui manquent au CV de Sabalenka, mais son étonnante régularité dans les tournois majeurs signifie qu’il n’y a aucune raison pour qu’elle ne puisse pas y réussir aussi bien qu’à Melbourne et à New York. En revenant à l’US Open 2022, Sabalenka a atteint les demi-finales ou mieux dans sept des huit derniers tournois majeurs auxquels elle a joué. Au total, Sabalenka a remporté 55 de ses 67 matches cette année, soit un ratio de 82 pour cent, un sommet en carrière.
Pour l’instant, cependant, l’accent est mis sur les finales WTA et sur le maintien de son avance sur Swiatek alors que le tennis se dirige vers 2025.
Un an après la fin chaotique et décevante de 2023, Sabalenka a de la clarté, maintenant et pour l’avenir.
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
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