La journée parfaite semblait bien au-delà de Liverpool quand ils sont partis péniblement à la mi-temps, battus et meurtris par un Brighton en pleine ascension. Mais une journée parfaite s’est avérée pour l’équipe d’Arne Slot, qui a remonté au sommet de la Premier League grâce à une transformation en seconde période et un autre but formidable de la collection Mohamed Salah.
Salah a inscrit un but gagnant dans la lucarne de Bart Verbruggen, deux minutes après que Cody Gakpo ait annulé le premier match de Ferdi Kadioglu, pour devancer Robbie Fowler en tant que huitième meilleur buteur de l’ère de la Premier League. Plus important encore, avec la défaite de Manchester City et d’Arsenal, Liverpool a pris deux points d’avance sur les champions au sommet et sept au-dessus de l’équipe en difficulté de Mikel Arteta.
La mince avance de Brighton a énormément flatté Liverpool. L’équipe de Fabian Hürzeler était supérieure dans tous les domaines et s’est présentée dans la presse de Liverpool avec style et confiance. Un avantage de deux buts aurait été un reflet plus fidèle de la domination des visiteurs. La majorité du public d’Anfield n’a pas pu dissimuler sa colère face à la performance à domicile et, bien que ce soit un événement rare, cela était compréhensible au vu de l’évidence d’une première mi-temps qui a laissé Slot se gonfler régulièrement les joues d’incrédulité. Cela a alimenté la libération qui allait venir.
Lent, bâclé et beaucoup trop décontracté, la prestation de Liverpool en première mi-temps a fait le jeu d’un adversaire de qualité. Le milieu de terrain central de Brighton composé de Jack Hinshelwood et Yasin Ayari a complètement dominé leurs homologues Alexis Mac Allister et Ryan Gravenberch, ainsi que l’excellent Kaoru Mitoma contre Trent Alexander-Arnold. Son compatriote Kadioglu a également apporté une contribution significative.
Darwin Núñez était sur le point de donner l’avantage aux hôtes en récupérant un ballon libre dans le cercle central, ignorant Kadioglu en route vers la surface de réparation et enroulant un beau tir vers le coin supérieur. Le gardien de Brighton, Verbruggen, a réalisé un arrêt du bout du doigt et a de nouveau été à peine troublé pour le reste de la période d’ouverture.
La percée de Brighton incarne leur habileté en possession. Ayari a fait une passe à Kadioglu, qui a repéré et trouvé Mitoma dans l’espace sur la gauche. L’international japonais a lancé le ballon vers Danny Welbeck à l’intérieur de la surface et, bien que son tir soit passé derrière Georginio Rutter, il est tombé parfaitement sur Kadioglu qui avait continué sa course dans la surface. L’ailier de Brighton a balayé un premier tir sur Caoimhín Kelleher et à l’intérieur du deuxième poteau.
Rutter aurait dû doubler l’avance des visiteurs lorsqu’il a joué au but grâce à une superbe passe d’Ayari. L’attaquant a bien fait de retenir l’attention de Virgil van Dijk mais a dirigé son effort directement vers Kelleher. Un arrêt de routine mais crucial. Kadioglu aurait pu avoir son deuxième et celui de Brighton également lorsqu’il a été trouvé non marqué au deuxième poteau par le centre de Mitoma depuis la ligne de touche, mais a été tranché sur la volée. Anfield a fait connaître ses sentiments à Alexander-Arnold pour un défi sans enthousiasme avant que Brighton ne s’effondre. Welbeck a effleuré le filet latéral avec un coup franc qui a laissé Kelleher coincé sur place et a également été entraîné par Mac Allister alors qu’il avançait dans la surface de Liverpool après une passe lâche d’Alexander-Arnold. Cependant, l’infraction s’est produite juste à l’extérieur de la surface et cette fois, le coup franc de Welbeck était confortable pour le gardien de Liverpool.
Les problèmes de Slot se sont poursuivis après le coup de sifflet de la mi-temps lorsqu’Ibrahima Konaté a quitté le terrain avec le bras en écharpe. Le défenseur central a été remplacé par Joe Gomez pour la seconde période. Ce n’était pas le seul changement effectué par Liverpool. L’équipe locale a redémarré comme il le fallait – en jouant avec plus d’agressivité, de vitesse et de détermination pour transformer la compétition. Brighton, aux commandes presque totales avant la pause, s’accrochait bien avant l’éclatement du barrage.
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Gomez a eu une belle occasion quelques secondes après son arrivée, mais a dirigé un coup franc de Kostas Tsimikas directement à Verbruggen. Le gardien de Brighton a réalisé deux excellents arrêts alors que Liverpool a failli égaliser à trois reprises en autant de minutes. Tout d’abord, il a bien réagi en repoussant une tête plongeante de Mac Allister destinée au coin inférieur. Puis, quelques instants après que Van Dijk n’ait pas réussi à se connecter avec un brillant centre d’Alexander-Arnold à six mètres, Verbruggen a réussi à mettre la main sur le jeton de Salah après que Núñez ait joué son compatriote attaquant au but.
Le but de Brighton a finalement été brisé grâce à un élément de chance et à la persévérance de Liverpool. Gakpo s’enroulait sur un centre rentrant venant de la gauche qui manquait de peu la tête de l’impressionnant Jan Paul van Hecke, et Núñez derrière lui, avant de se nicher au deuxième poteau. Slot avait introduit Curtis Jones et Luis Díaz quelques minutes plus tôt, passant à un losange au milieu de terrain, et ses remplacements ont contribué à faire exploser le toit d’Anfield alors que Liverpool frappait à nouveau deux minutes plus tard.
Jones a mené une pause depuis l’entrée de la surface de Liverpool et a échangé des passes avec Díaz avant de libérer Salah sur la droite. Le roi égyptien a fait ce qu’il fait de mieux, en coupant à l’intérieur de son marqueur, en l’occurrence Pervis Estupiñán, et en enroulant un superbe tir du pied gauche imparable dans la lucarne supérieure. Un moyen d’atteindre le sommet.
