Le rappeur américain Young Thug a été libéré de prison jeudi soir après avoir plaidé coupable à des accusations de gang, de drogue et d’armes à feu, une tournure dramatique qui a mis fin au plus long procès pénal de l’histoire de la Géorgie.
Le lauréat d’un Grammy, âgé de 33 ans, né Jeffery Lamar Williams, a passé plus de 900 jours derrière les barreaux depuis son arrestation pour racket et accusations liées aux gangs.
En mai 2022, les procureurs ont allégué que le label de rap qu’il avait fondé était une façade pour un syndicat du crime organisé responsable de « 75 à 80 % des crimes violents » à Atlanta.
Il a été condamné jeudi à une peine de prison et à 15 ans de probation, et les registres de prison montrent qu’il a été libéré plus tard dans la nuit.
“J’assume l’entière responsabilité de mes crimes et de mes accusations”, a déclaré M. Williams au tribunal.
“À tous ceux qui ont quelque chose à voir avec cette situation, je tiens à m’excuser.”
Dans un discours de cinq minutes, il s’est décrit comme « un type bien avec un bon cœur » qui se retrouvait « dans beaucoup de choses parce que j’étais juste gentil ou cool ».
“Et je comprends que tu ne peux pas être ainsi quand tu atteint une certaine hauteur parce que ça pourrait mal finir… et ça pourrait te tomber dessus.”
Les procureurs avaient prévu de recommander une peine de 45 ans, dont 25 ans de prison et 20 ans de probation.
Mais les négociations de plaidoyer ont échoué et la juge de la Cour supérieure, Paige Whitaker, a plutôt choisi sa peine, commuant sa peine au temps qu’il avait déjà purgé, ouvrant ainsi la voie à sa libération.
“Je veux que vous essayiez d’être davantage la solution et moins le problème”, lui a dit le juge Whitaker.
Dans le cadre de l’accord, M. Williams a plaidé coupable à une accusation de gang, à trois accusations en matière de drogue et à deux accusations en matière d’armes à feu.
Il a également plaidé sans contestation pour avoir dirigé un gang et violé la loi de l’État sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues (Rico), ce qui signifie qu’il a décidé de ne pas contester ces accusations et d’accepter une punition pour celles-ci.
Le juge Whitaker a en outre stipulé 100 heures de travaux d’intérêt général, une interdiction de tout contact avec des membres de gangs ou d’anciens coaccusés et une interdiction de rester dans la région métropolitaine d’Atlanta pendant les 10 premières années de sa période de probation de 15 ans, sauf circonstances particulières. y compris les mariages, les funérailles et les présentations anti-gangs et anti-armes à feu qu’il doit organiser quatre fois par an.
Le changement de plaidoyer de jeudi met fin à une affaire impliquant plusieurs accusés et en proie à de multiples retards, perturbations dans la salle d’audience et requêtes en annulation du procès.
Lorsque l’homme connu de ses fans sous le nom de « Thugger » a été arrêté en mai 2022, les procureurs l’ont inculpé, ainsi que 27 associés de son label de rap – Young Stoner Life (YSL) Records – de complot en vue de violer la loi Rico, célèbre utilisée dans les poursuites mafieuses.
Faisant valoir que YSL représente en fait un gang criminel appelé Young Slime Life, ils ont lié les hommes – y compris la superstar du rap Gunna – à une série d’infractions criminelles, notamment des meurtres, des vols à main armée et des détournements de voiture dans les rues d’Atlanta.
Mais l’acte d’accusation a suscité une indignation généralisée face à l’utilisation par les procureurs des paroles du rap d’YSL comme preuve des actions et des intentions criminelles du gang. Les critiques ont fait valoir que les accusations violaient la liberté d’expression des rappeurs et faisaient partie d’une attaque croissante contre une forme d’art dominée par les noirs.
Plusieurs des co-accusés de M. Williams ont conclu des accords de plaidoyer ou ont vu leurs dossiers dissous, et l’un d’entre eux a même vu ses accusations abandonnées après une condamnation pour meurtre sans rapport – et, au début du procès, il ne restait plus que six accusés.
La sélection du jury a débuté en janvier 2023 et a duré près de 10 mois.
En juillet de cette année, le procès a été suspendu indéfinimenty après que les avocats de M. Williams ont demandé à un ancien juge de se récuser suite à des allégations de mauvaise conduite.
Les avocats ont déclaré que le juge Ural Glanville de la Cour supérieure du comté de Fulton avait tenu une réunion « inappropriée » le 10 juin lorsqu’il avait rencontré en privé les procureurs et un témoin clé.
Ils ont affirmé que le juge Glanville avait cherché à faire pression sur le témoin pour qu’il témoigne et que les avocats l’avaient pressé de se récuser, requêtes que le juge avait rejetées.
L’avocat principal de M. Williams, Brian Steel, a également été reconnu coupable d’outrage criminel en juin de cette année après avoir refusé de révéler comment il avait eu connaissance de la réunion.
Le procès a également été marqué par un certain nombre d’incidents inhabituels, notamment l’arrestation d’un député du comté de Fulton pour avoir prétendument tenté de faire passer des produits de contrebande à un accusé.
Dans un autre cas, le compte Zoom du tribunal a été piraté par un partisan apparent de M. Williams qui a crié « Libérez Thug ! ».
Plus tôt cette semaine, trois des coaccusés de M. Williams dans cette affaire ont conclu des accords de plaidoyer.
Les deux autres accusés dans cette affaire, Shannon Stillwell et Deamonte Kendrick, auraient l’intention de poursuivre leur procès.
