CNN
—
À bien des égards, Muhammad Ali contre George Foreman dans le Rumble in the Jungle n’a pas commencé ce jour-là il y a 50 ans à 4 h 30, heure locale (22 h 30 HE).
Cela n’a pas non plus commencé sept semaines auparavant, lorsque les combattants sont arrivés au Zaïre (aujourd’hui la République démocratique du Congo), où le combat aurait lieu, ni lorsque le promoteur Don King a conclu un accord de plusieurs millions de dollars avec le président du pays, Mobutu Sese Seko. , pour organiser le tout premier combat pour le titre des poids lourds en Afrique.
En réalité, le récit qui allait définir le combat a commencé dix ans auparavant.
“Vous ne pouvez pas simplement considérer le Rumble in the Jungle comme une bagarre et ignorer tout ce qui va avec”, s’est souvenu Thomas Hauser, biographe et ami d’Ali, dans une interview avec CNN Sport.
« 1974 au Zaïre a vraiment été la validation symbolique de ce que représentaient les années 1960. »
Dix ans avant qu’Ali ne choque le monde en éliminant Foreman pour remporter le titre de champion du monde des poids lourds, il avait fait exactement la même chose – bien que sous le nom de Cassius Clay – à Sonny Liston, trois mois après l’assassinat de John F. Kennedy et trois semaines après que les Beatles soient descendus de l’avion pour la première fois à New York.
“Ces trois mois correspondent vraiment au début des années 60, telles que nous les considérons”, a déclaré Hauser, qui a lui-même été intronisé au Temple de la renommée internationale de la boxe en 2020.
Le mois suivant, alors que Cassius Clay devenait un nom familier, il le changea en Muhammad Ali, conformément à son appartenance à la Nation de l’Islam. Trois ans plus tard, Ali a refusé d’être enrôlé dans les forces armées américaines.
“Pourquoi devraient-ils me demander de mettre un uniforme et d’aller à 16 000 kilomètres de chez moi et de larguer des bombes et des balles sur les personnes de couleur au Vietnam, alors que les soi-disant Noirs de Louisville sont traités comme des chiens et privés de simples droits humains ?” a-t-il demandé à l’époque.
Ali a été arrêté et déchu de son titre des poids lourds, de son passeport et de son droit de boxer. Il lui faudra encore trois ans avant d’obtenir une licence pour combattre, et sept autres années avant que le Rumble in Jungle ne lui offre une chance de récupérer son titre.
“Il y a eu une période d’un peu plus de deux mois en 1974, 10 ans (après 1964)”, se souvient Hauser. « Premièrement, Richard Nixon a démissionné de la présidence à cause du scandale du Watergate. Et après cela, Muhammad Ali est allé au Zaïre et a récupéré le trône des poids lourds.
Avec la fin de la guerre du Vietnam, l’un de ses plus grands partisans avait démissionné, et l’un de ses plus célèbres critiques s’était frayé un chemin pour revenir au sommet de la liste.
“Ces deux événements semblent justifier tout ce pour quoi on s’est battu dans les années 1960, et les années 1960 représentées”, a déclaré Hauser.
Mais il y avait un autre récit, qui avait également commencé dix ans auparavant, et qui aide également à définir la manière dont nous nous souvenons d’Ali-Foreman. Après avoir pris le pouvoir lors d’un coup d’État en 1965, le président Mobutu, ainsi que les organisateurs de l’événement, ont vu le combat comme une opportunité de promouvoir l’Afrique, et le Zaïre en particulier.
Le combat était présenté comme un retour pour Ali et Foreman à leurs racines africaines et devait même être étiqueté « Du navire négrier au championnat ! » avant que Mobutu ne s’en rende compte et fasse brûler toutes les affiches, selon History.com.
À son arrivée, Ali a été conduit à travers l’aéroport par un homme en costume traditionnel, et Foreman portait des vêtements traditionnels ouest-africains à l’approche du combat. Un festival de musique de trois jours – mettant en vedette des artistes comme James Brown, BB King et Bill Withers – devait accompagner le combat, mais a finalement eu lieu six semaines auparavant, le combat ayant été retardé lorsque Foreman s’est coupé à la tête.
Pour Mobutu, c’était – peut-être encore plus important – une opportunité de se promouvoir.
« Un combat entre deux Noirs, dans une nation noire, organisé par les Noirs et vu du monde entier ; c’est une victoire du Mobutisme », déclaraient des panneaux autour de Kinshasa. La nuit tombée, un grand portrait du président était accroché au-dessus des deux combattants, dans le stade même où Mobutu avait détenu des prisonniers politiques.
Même si Ali n’avait aucune allégeance particulière à Mobutu ou au Zaïre, il était heureux de pouvoir amener le combat en Afrique.
« Symboliquement, c’était très excitant pour Ali de retourner dans sa patrie, pour ainsi dire, et de combattre sur la terre de ses ancêtres », a expliqué Hauser.
«Je voulais établir une relation entre les Noirs américains et les Africains», poursuivrait Ali. « Le combat portait sur des problèmes raciaux, au Vietnam. Tout ça.
“Le Rumble in the Jungle a été un combat qui a rendu le pays tout entier plus conscient.”
Bien que, selon Hauser, Ali ait déclaré en privé qu’il en avait assez de l’Afrique, le public local s’est tourné vers « The Greatest ». Le chant « Ali, bomaye» (« Ali, tue-le ») est devenu omniprésent autour du combat.
Les tentatives visant à attirer l’attention sur le Zaïre et l’Afrique ont fonctionné : le combat a été suivi par près d’un milliard de personnes dans le monde et la victoire d’Ali a été considérée comme une victoire pour le continent.
Cela a aidé que le combat lui-même soit un historique. Foreman est entré en jeu après avoir remporté ses 40 combats précédents, dont 37 par KO. Il avait 25 ans, dans la fleur de l’âge, et beaucoup considéraient qu’il avait le coup de poing le plus lourd de l’histoire de la division des poids lourds.
“Pour moi, c’était comme un combat caritatif”, a déclaré plus tard Foreman à la BBC. « J’avais entendu dire qu’Ali était désespérément fauché, alors j’ai pensé que je lui rendrais service. J’ai reçu 5 millions de dollars et j’étais prêt à lui en laisser 5 millions.
Ali, quant à lui, était considéré comme échoué. A 32 ans, il avait perdu une grande partie de sa carrière à cause du bannissement et avait été battu depuis son retour par Joe Frazier et Ken Norton, deux combattants que Foreman avait récemment éliminés.
Foreman était un favori à trois contre un auprès des bookmakers et il y avait de réelles craintes, notamment de la part du directeur commercial d’Ali, Gene Kilroy, que le challenger puisse être gravement blessé ou même mourir sur le ring.
« Big George » est sorti en trombe pour commencer, Ali survivant au premier tour. Puis, 30 secondes après le début du deuxième tour, l’homme célèbre pour le « Ali shuffle » a lancé une nouvelle tactique bizarre.
Avec Foreman à nouveau à l’offensive, Ali s’est retiré vers les cordes et s’est penché en arrière, bloquant certains coups de poing, absorbant ceux qu’il ne pouvait pas dévier, et parvenant toujours à en renvoyer une partie dans la direction de son adversaire.
Au fur et à mesure que les rondes avançaient, Foreman commençait à se fatiguer. À la fin du huitième tour, Ali a repéré son opportunité, revenant avec une vicieuse combinaison gauche-droite, renversant Foreman et provoquant le délire au Stade du 20 Mai. En quelques secondes, le ring était inondé d’entraîneurs, d’officiels et de supporters, suivis de peu par la police et les parachutistes zaïrois.
La boxe reste un sport extrêmement populaire. Lorsque Floyd Mayweather a battu Manny Pacquiao en mai 2015, le combat a rapporté 425 000 000 $ sur 4 400 000 achats à la carte (PPV).
Mais, selon Hauser, rien ne peut aujourd’hui rivaliser avec l’onde de choc que le Rumble in the Jungle a envoyé à travers le monde.
« Vous venez de voir Tyson Fury et Oleksandr Usyk se battre pour le championnat du monde incontesté des poids lourds, en Arabie Saoudite, qui est certainement un endroit exotique. On pourrait même comparer le régime dictatorial du président Mobutu au Zaïre avec la situation actuelle en Arabie Saoudite », a déclaré Hauser.
« Si vous sortez dans la rue après avoir fini de parler et demandez à 20 personnes : ‘Qui est le champion du monde des poids lourds ?’ À votre avis, combien d’entre eux diront Oleksandr Usyk ?
“Maintenant, si vous étiez descendu dans la rue après que Muhammad Ali ait battu George Foreman et demandé : ‘Qui est le champion du monde des poids lourds ?’ sur 20 personnes, combien auraient dit Mohammed Ali ? Hauser a continué. “Je vais dire 19.”
C’est pourquoi, un demi-siècle plus tard, nous nous souvenons encore de ce combat. Tout comme l’histoire du Rumble in the Jungle a commencé une décennie avant le combat lui-même, ce qu’Ali a fait tôt le matin dans un stade de football au Zaïre est toujours discuté, disséqué et loué en 2024.
“Il était aussi proche du feu pur dans les années 1960 et au début des années 70 qu’une personne peut l’être”, a déclaré Hauser. « Donc, si vous demandez : « Ce combat pourrait-il avoir lieu aujourd’hui ? Non, car Muhammad Ali ne pourrait pas exister aujourd’hui.»
