Une cité maya perdue retrouvée par hasard dans la jungle mexicaine

Une immense cité maya a été découverte des siècles après sa disparition sous la canopée de la jungle mexicaine.

Les archéologues ont découvert des pyramides, des terrains de sport, des chaussées reliant les districts et des amphithéâtres dans l’État de Campeche, au sud-est du pays.

Ils ont découvert le complexe caché – qu’ils ont appelé Valeriana – en utilisant le Lidar, un type de relevé laser qui cartographie les structures enfouies sous la végétation.

Ils pensent qu’il est le deuxième en termes de densité après Calakmul, considéré comme le plus grand site maya de l’ancienne Amérique latine.

L’équipe a découvert trois sites au total, dans une zone d’étude de la taille de la capitale écossaise Édimbourg, « par accident » lorsqu’un archéologue a consulté des données sur Internet.

“J’étais à la page 16 d’une recherche Google et j’ai trouvé une étude laser réalisée par une organisation mexicaine de surveillance de l’environnement”, explique Luke Auld-Thomas, doctorant à l’université de Tulane aux États-Unis.

Il s’agissait d’une étude Lidar, une technique de télédétection qui déclenche des milliers d’impulsions laser depuis un avion et cartographie les objets situés en dessous en utilisant le temps nécessaire au signal pour revenir.

Mais lorsque M. Auld-Thomas a traité les données avec les méthodes utilisées par les archéologues, il a vu ce que d’autres avaient manqué : une immense ville antique qui aurait pu abriter entre 30 000 et 50 000 habitants à son apogée entre 750 et 850 après JC.

C’est plus que le nombre de personnes qui vivent aujourd’hui dans la région, affirment les chercheurs.

M. Auld-Thomas et ses collègues ont nommé la ville Valeriana d’après une lagune voisine.

Cette découverte contribue à changer l’idée de la pensée occidentale selon laquelle les Tropiques étaient l’endroit où « les civilisations allaient mourir », explique le professeur Marcello Canuto, co-auteur de la recherche.

Au contraire, cette partie du monde abritait des cultures riches et complexes, explique-t-il.

Nous ne pouvons pas être sûrs de ce qui a conduit à la disparition et à l’abandon de la ville, mais les archéologues affirment que le changement climatique était un facteur majeur.

Valeriana a les « caractéristiques d’une capitale » et était deuxième en termes de densité de bâtiments derrière le site spectaculaire de Calakmul, à environ 100 km (62 miles).

Il est « caché à la vue de tous »disent les archéologues, car il se trouve à seulement 15 minutes de marche d’une route principale près de Xpujil, où vivent désormais la plupart des Mayas.

Il n’existe aucune photo connue de la cité perdue car “personne n’y est jamais allé”, affirment les chercheurs, même si la population locale soupçonnait peut-être qu’il y avait des ruines sous les monticules de terre.

La ville, qui s’étendait sur environ 16,6 km², comptait deux centres majeurs avec de grands bâtiments distants d’environ 2 km (1,2 miles), reliés par des maisons denses et des chaussées.

Il possède deux places avec des temples pyramidaux, où les Mayas auraient adoré, caché des trésors comme des masques de jade et enterré leurs morts.

Il y avait aussi un terrain où les gens jouaient à un ancien jeu de balle.

Il y avait également des traces d’un réservoir, indiquant que les gens utilisaient le paysage pour subvenir aux besoins d’une grande population.

Au total, M. Auld-Thomas et le professeur Canuto ont étudié trois sites différents dans la jungle. Ils ont trouvé 6 764 bâtiments de différentes tailles.

Le professeur Elizabeth Graham de l’University College de Londres, qui n’a pas participé à la recherche, affirme que cela confirme les affirmations selon lesquelles les Mayas vivaient dans des villes ou des villages complexes, et non dans des villages isolés.

« Le fait est que le paysage est définitivement habité – c’est-à-dire habité dans le passé – et non, comme il apparaît à l’œil nu, inhabité ou « sauvage » », dit-elle.

La recherche suggère que lorsque les civilisations mayas se sont effondrées à partir de 800 après JC, c’était en partie parce qu’elles étaient si densément peuplées et ne pouvaient pas survivre aux problèmes climatiques.

« Cela suggère que le paysage était complètement peuplé de personnes au début de la sécheresse et qu’il ne lui restait plus beaucoup de flexibilité. Et donc peut-être que le système tout entier s’est effondré à mesure que les gens s’éloignaient », explique M. Auld-Thomas.

La guerre et la conquête de la région par les envahisseurs espagnols au XVIe siècle ont également contribué à l’éradication des cités-États mayas.

La technologie Lidar a révolutionné la façon dont les archéologues étudient les zones couvertes de végétation, comme les tropiques, ouvrant ainsi la voie à un monde de civilisations perdues, explique le professeur Canuto.

Dans les premières années de sa carrière, les levés étaient effectués à pied et à la main, à l’aide d’instruments simples pour vérifier le sol pouce par pouce.

Mais au cours de la décennie qui a suivi l’utilisation du Lidar dans la région mésoaméricaine, il affirme que la zone cartographiée est environ 10 fois supérieure à celle que les archéologues ont géré en environ un siècle de travail.

M. Auld-Thomas affirme que ses travaux suggèrent qu’il existe de nombreux sites dont les archéologues n’ont aucune idée.

En fait, tant de sites ont été découverts que les chercheurs ne peuvent espérer tous les fouiller.

« Je dois aller à Valeriana à un moment donné. C’est si proche de la route, comment pourriez-vous ne pas le faire ? Mais je ne peux pas dire que nous y réaliserons un projet», déclare M. Auld-Thomas.

“L’un des inconvénients de la découverte de nombreuses nouvelles villes mayas à l’ère du Lidar est qu’il y en a plus que nous ne pourrons jamais espérer étudier”, ajoute-t-il.

La recherche est publiée dans la revue académique Antiquity.