Après avoir troqué machettes et jumelles contre des écrans d’ordinateur et une cartographie laser, une équipe de chercheurs est tombée sur une cité maya perdue composée de temples pyramidaux, de places fermées et d’un réservoir, le tout caché depuis des siècles par la jungle mexicaine.
La découverte dans l’État de Campeche, au sud-est du Mexique, a eu lieu après que Luke Auld-Thomas, un anthropologue de la Northern Arizona University, a commencé à se demander si des utilisations non archéologiques de la cartographie laser de pointe connue sous le nom de lidar pourraient aider à éliminer lumière sur le monde maya.
“Pendant très longtemps, notre échantillon de la civilisation maya s’étendait sur une superficie totale de quelques centaines de kilomètres carrés”, a déclaré Auld-Thomas. “Cet échantillon a été durement obtenu par les archéologues qui ont minutieusement parcouru chaque mètre carré, taillant la végétation à coups de machette, pour voir s’ils se tenaient sur un tas de rochers qui aurait pu être la maison de quelqu’un il y a 1 500 ans.”
Le Lidar est une technique de télédétection qui utilise un laser pulsé et d’autres données obtenues en survolant un site pour générer des informations tridimensionnelles sur la forme des caractéristiques de la surface.
Même si Auld-Thomas savait que cela pouvait être utile, il savait aussi que ce n’était pas un outil bon marché. Les bailleurs de fonds sont réticents à financer des études lidar dans des zones sans traces évidentes de la civilisation maya, qui a atteint son apogée entre 250 et 900 après JC.
L’anthropologue s’est rendu compte que d’autres avaient peut-être déjà cartographié la zone pour différentes raisons. “Les scientifiques en écologie, foresterie et génie civil utilisent des levés lidar pour étudier certaines de ces zones à des fins totalement distinctes”, a déclaré Auld-Thomas. « Et si une étude lidar de cette zone existait déjà ?
Il avait de la chance. En 2013, un projet de surveillance forestière avait entrepris une étude lidar détaillée de 122 kilomètres carrés de la zone. des chercheurs de l’Université de Tulane, de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique et du Centre national de cartographie laser aéroportée de l’Université de Houston, Auld-Thomas a commencé à analyser les données de l’enquête pour explorer 50 miles carrés de Campeche qui n’avaient jamais été étudiés par les archéologues.
Leur analyse a révélé une gamme dense et diversifiée d’établissements mayas non étudiés, y compris une ville entière qu’ils ont baptisée Valeriana, en hommage à une lagune d’eau douce située à proximité.
« La plus grande des deux enceintes monumentales de Valeriana présente toutes les caractéristiques d’une capitale politique maya classique : de multiples places fermées reliées par une large chaussée, des temples pyramidaux, un terrain de balle, un réservoir formé par le barrage d’un arroyo (un cours d’eau saisonnier) et un probable … un agencement architectural qui indique généralement une date de fondation antérieure à 150 après JC », écrivent les chercheurs dans leur étude publiée dans la revue Antiquity.
Selon Auld-Thomas, les découvertes de l’équipe montrent à quel point la région pourrait encore contenir de nombreux trésors non découverts.
« Nous n’avons pas seulement trouvé des zones rurales et des agglomérations plus petites », a-t-il déclaré. « Nous avons également trouvé une grande ville avec des pyramides juste à côté de la seule autoroute de la région, à proximité d’une ville où les gens cultivent activement parmi les ruines depuis des années. Le gouvernement n’en a jamais eu connaissance, la communauté scientifique n’en a jamais eu connaissance. Cela met vraiment un point d’exclamation derrière l’affirmation selon laquelle non, nous n’avons pas tout trouvé, et oui, il y a beaucoup plus à découvrir.
L’équipe prévoit de poursuivre son analyse lidar par des travaux de terrain sur les sites nouvellement découverts, qui, selon elle, pourraient offrir des leçons précieuses alors que certaines parties de la planète font face aux exigences de l’urbanisation de masse.
“Le monde antique regorge d’exemples de villes complètement différentes de celles que nous avons aujourd’hui”, a déclaré Auld-Thomas. « Il y avait des villes qui étaient des patchworks agricoles tentaculaires et hyper denses ; il y avait des villes très égalitaires et extrêmement inégalitaires. Compte tenu des défis environnementaux et sociaux auxquels nous sommes confrontés en raison de la croissance rapide de la population, étudier les villes anciennes et élargir notre vision de ce à quoi peut ressembler la vie urbaine ne peut que nous aider.
Il y a six ans, certains des mêmes chercheurs ont utilisé le lidar pour découvrir des dizaines de milliers de maisons, de bâtiments, d’ouvrages de défense et de pyramides mayas non détectés auparavant dans la jungle dense de la région du Petén au Guatemala, suggérant que des millions de personnes de plus qu’on ne le pensait auparavant.
Les découvertes, qui comprenaient des champs agricoles de taille industrielle et des canaux d’irrigation, ont été annoncées en 2018 par une alliance d’archéologues américains, européens et guatémaltèques travaillant avec la Fondation Maya Heritage and Nature du Guatemala.
L’étude estime que 10 millions de personnes pourraient avoir vécu dans les basses terres mayas, ce qui signifie qu’une production alimentaire à grande échelle aurait pu être nécessaire.
