NEW YORK — Shohei Ohtani n’avait pas l’air particulièrement à l’aise lors du troisième match des World Series après sa blessure à l’épaule lors du deuxième match.
Cela n’avait pas particulièrement d’importance pour les Dodgers.
Au lieu de cela, c’est un départ fulgurant de Walker Buehler et deux coups sûrs opportuns des collègues MVP d’Ohtani, Mookie Betts et Freddie Freeman, qui ont fait la différence lors de la victoire 4-2 de Los Angeles contre les Yankees lundi dans le Bronx lors du troisième match. de cette Série Mondiale. Avec cela, les Dodgers ont pris une avance de 3-0 dans la série.
Bien qu’il ne s’agisse pas de la démonstration la plus explosive de l’offensive des Dodgers – seulement quatre points sur cinq coups sûrs – le troisième match illustre encore à quel point il est épuisant pour un lanceur partant d’essayer de naviguer dans l’alignement de Los Angeles. Le partant des Yankees Clarke Schmidt a fait marcher Ohtani sur quatre lancers pour commencer le match – un rappel instantané que même avec une épaule gênée et un succès limité dans la série jusqu’à présent, Ohtani présente une menace à chaque fois qu’il entre dans la surface.
La première des deux longues batailles entre Schmidt et Betts a suivi, Betts s’envolant vers le champ gauche lors de la septième offrande de Schmidt. Freeman est arrivé, prêt à renforcer davantage ses arguments pour le titre de MVP des World Series.
“Heureusement, il a lancé les trois lancers lors des trois premiers lancers”, a déclaré Freeman, qui n’avait jamais affronté Schmidt dans sa carrière avant lundi. «Il est allé balayer sur le premier lancer, puis est allé en coupe, puis il a lancé la courbe des articulations. J’ai donc vu les trois emplacements. J’étais d’accord avec deux buts perdus parce que j’ai pu voir tout ce qu’il avait.
Sur le quatrième lancer, Schmidt est retourné au cutter de haut en bas – un endroit très similaire à partir duquel Freeman avait pris une balle rapide de 97 mph de Carlos Rodón jusqu’au champ droit pour un home run lors du deuxième match.
“Je ne pense pas qu’il essayait de lancer ce cutter à cet endroit”, a déclaré Freeman par la suite.
Mais c’est là que ce coupeur est allé, et une fois de plus, Freeman a établi un lien important. Le ballon a explosé sur sa batte, profitant du bref trajet jusqu’au court porche dans le champ droit du Yankee Stadium avant de s’écraser sur la foule. Sept minutes après le début du troisième match, les Dodgers menaient 2-0 et tout buzz positif qui s’était développé dans le Bronx a disparu.
En début de troisième, c’était au tour de Betts d’ajouter à l’avance, bien qu’avec un genre d’excellence offensive bien différent. Après avoir obtenu un premier but sur balles, Tommy Edman s’est avancé au deuxième rang sur un groundout d’Ohtani, amenant Betts face à Schmidt avec un coureur en position de but. Le match de lundi était également la première fois que Betts affrontait Schmidt de sa carrière. Bien que Schmidt ait fait voler Betts lors de sa première présence au bâton, il n’a pas réussi à convaincre l’avare Betts, dont les compétences de contact exceptionnelles restent la caractéristique essentielle de son profil offensif d’élite.
Cette tendance s’est poursuivie lors de leur deuxième rencontre prolongée. Schmidt a rapidement pris du retard 2-0 avec un coupeur haut et un plomb qui courait bas et à l’intérieur pour la deuxième balle. Mais le droitier est revenu en mode attaque, lançant l’intégralité de son arsenal dans différentes parties de la zone à la recherche d’un retrait indispensable alors que son nombre de lancers augmentait. Sur le neuvième lancer, Schmidt a utilisé sa courbe d’articulation à haute rotation, mais plutôt que de s’effondrer brusquement en dessous de la zone, elle a reculé dans la moitié intérieure, où Betts pouvait la gérer.
Ce n’était pas le contact net que Freeman a obtenu contre Schmidt, mais Betts s’est néanmoins connecté, lançant le ballon au-dessus de la tête du joueur de premier but Anthony Rizzo avant de tomber dans l’herbe juste à l’intérieur de la ligne du champ droit devant Juan Soto, permettant à Edman de courir autour. et marque le troisième point des Dodgers.
Schmidt avait tout essayé et avait même obtenu un faible contact de Betts – son single RBI avait une maigre vitesse de sortie de 71,2 mph – mais ce n’était pas suffisant. Sur les 68 lancers que Schmidt a lancés lors de sa sortie abrégée lors du troisième match, 16 d’entre eux, soit 23,5% – trois balayeurs, quatre plombs, quatre courbes d’articulation et cinq coupeurs – ont été déployés au cours de ses deux confrontations avec Betts.
“C’était l’un des joueurs au bâton qui a donné le ton”, a déclaré par la suite le manager des Dodgers Dave Roberts. « Tommy a fait un excellent travail en lisant le ballon dès le départ, en entrant en contact et en marquant immédiatement. Mais cette présence au bâton pour gagner des lancers, réussir deux frappes et continuer à se battre pour continuer à courir – nous l’avons fait toute la nuit.
«Je pensais que nous avions de très bons bâtons. Mookie donne en quelque sorte le ton avec ça.
En fin de quatrième, c’est le travail des gants de Betts qui a provoqué un autre soupir de déception de la part d’une foule du Yankee Stadium cherchant une raison de s’enthousiasmer. Avec Giancarlo Stanton au deuxième but, Jazz Chisholm Jr. a fumé une ligne vers Betts dans le champ droit. Le saut initial de Betts suggérait qu’il s’attendait à ce que la balle durement touchée se déplace davantage vers l’espace du champ central droit, mais la balle avait d’immenses quantités de lift, l’envoyant au sol avec une vitesse inhabituelle.
Cela a forcé Betts à prendre la décision de dernière seconde soit de rester vers le haut et de jouer le ballon sur un saut, cédant le coup, soit de faire une tentative désespérée de plongée pour piéger le ballon – avec le risque qu’il rebondisse devant lui et que personne ne le soutienne. le lever.
Avec six gants d’or et une combinaison exceptionnelle d’athlétisme, de coordination et de confiance, Betts a opté pour cette dernière option, plongeant vers l’avant et arrachant le ballon juste au-dessus de l’herbe pour une belle seconde de retrait.
Avec deux championnats et une multitude de distinctions déjà accumulées au cours de ses 11 années de carrière, Betts n’a plus grand-chose à prouver ; son statut d’un des plus grands joueurs de sa génération et d’un futur probable membre du Temple de la renommée est solidement assuré. Mais pour un joueur qui comprend les attentes exorbitantes à la fois pour lui-même et pour son équipe de haut niveau, les séries éliminatoires exceptionnelles de Betts sont une rédemption rafraîchissante après ses deux derniers voyages en octobre, qui ne reflétaient guère son talent.
Betts est allé 2 sur 14 lors de la défaite des Dodgers en NLDS contre San Diego en 2022 et 0 sur 11 contre l’Arizona lors de la sortie choquante de la NLDS à Los Angeles en 2023. Détenir un si petit échantillon contre la superstar est sûrement injuste, mais comme l’un des visages de cette franchise, son manque d’impact au cours des deux derniers mois d’octobre s’est prolongé jusqu’à l’hiver après des campagnes des Dodgers qui se sont terminées de manière décevante.
Cette course actuelle, qui place Los Angeles à une victoire d’une Série mondiale, rappelle beaucoup plus le premier octobre de Betts en bleu Dodger en 2020, lorsque l’équipe a pris d’assaut le peloton élargi des séries éliminatoires et a remporté le premier championnat de la franchise depuis 1988. La performance épique de Corey Seager lui a valu les honneurs de MVP dans les NLCS et les World Series. Betts a été une présence constante et productive en tant que leader de Los Angeles, atteignant .296/.378/.493 en 18 matchs avec deux circuits, tous deux dans les World Series. contre Tampa Bay.
En octobre, Betts atteint .291/.394/.582 avec plus de buts sur balles que de retraits au bâton, tout en présentant constamment des gants de haut niveau dans le champ droit. Il a réussi quatre circuits en 13 matchs, soit le même nombre qu’en 58 matchs éliminatoires en carrière avant 2024. Grâce au NLCS de Tommy Edman et à la montée en puissance de Freeman dans les World Series, il est peu probable que Betts collecte du matériel individuel en séries éliminatoires. Mais ses contributions constantes des deux côtés du ballon sont l’une des principales raisons pour lesquelles les Dodgers sont à une victoire de la seule récompense qui intéresse tout le monde dans leur club-house.
“C’est Mookie Betts”, a déclaré Freeman après le troisième match. “Je pense que tout le monde était un peu inquiet [after] ces deux premiers matchs à San Diego dans la LDS » – quand Betts est allé 0 sur 6, un autre petit échantillon d’échec, révélateur du niveau auquel il s’est tenu – « mais nous savons tous que c’est Mookie Betts. C’est l’un des meilleurs joueurs de tous les temps. »
Betts a compris la mission des Dodgers 2024 dès le début. Lors du FanFest de l’équipe début février, après une intersaison historique remplie d’acquisitions de grands noms, Betts n’a pas hésité à ce que l’on pouvait attendre d’une équipe avec une liste comprenant une telle quantité de talents de premier plan.
“C’est les World Series ou rien”, a-t-il alors déclaré. « Tu sais que ça va être dur. Chaque match sera la Série mondiale de l’autre équipe. C’est comme ça, mais nous nous y sommes inscrits. Nous devons accepter cela.
Bien sûr, il y a eu quelques rebondissements et des moments turbulents tout au long du chemin. Mais les Dodgers de 2024 ont amassé le meilleur record du baseball en saison régulière et sont maintenant sur le point de balayer l’équipe avec le meilleur record de la Ligue américaine pour atteindre cet objectif exorbitant qu’ils se sont fixé il y a tous ces mois.
Pour Betts, c’était la Série mondiale ou rien – et si son jeu récent est une indication, rien n’a jamais vraiment été une option. Pour Freeman – qui a pratiquement enfermé le titre de MVP des World Series, si les Dodgers remportaient effectivement la quatrième et dernière victoire dans les prochains jours – ajouter à sa collection de récompenses personnelles ne signifie pas grand-chose par rapport à l’objectif collectif qui reste devant son équipe.
«Je veux vraiment hisser ce trophée», a-t-il déclaré. «Je me fiche de la façon dont cela se produit. Je m’en fiche si je passe à 0 pour les 70 prochains avec 70 retraits au bâton. Tant que nous gagnons, c’est tout ce qui m’importe.
