Il s’agit d’une première importante : la société Space surmontée du vaisseau spatial Starship.
Après un vol d’essai de neuf minutes, le propulseur s’est dirigé vers son site de lancement où un ensemble de bras articulés l’a finalement « attrapé » en plein vol pour le sauver d’un atterrissage brutal et de la destruction. C’est une étape décisive vers la réutilisation de ce lanceur lourd. Starship est le véhicule sélectionné par la NASA pour faire atterrir les astronautes américains sur la Lune en 2026.
Les deux étages de la fusée – la plus grande et la plus puissante au monde – doivent à la fin de son développement être récupérés et réutilisés après chaque vol. Une stratégie visant à pouvoir lancer plus de machines plus rapidement, et pour beaucoup moins d’argent. L’objectif ultime de l’Espace
Prouesse technique
Lors de chaque vol, Super Heavy se détache du vaisseau après l’avoir propulsé grâce à ses 33 moteurs puissants. Jusqu’à présent, il allait terminer sa course en mer, mais SpaceX a cette fois réussi à le ramener sur sa rampe de lancement, dès la première tentative de cette délicate manœuvre. “Les ingénieurs de SpaceX ont passé des années à préparer la tentative de capture”la société a écrit avant le lancement. De son côté, le Starship poursuivra son vol jusqu’à atterrir dans l’océan Indien. Il avait pour la première fois réussi un atterrissage en douceur dans cet océan lors du précédent vol d’essai, il y a quatre mois.
Le développement de Starship est mené avec vigueur par SpaceX, lançant des prototypes sans cargo, afin de corriger rapidement les problèmes rencontrés en situations de vol réelles. Ces dernières semaines, la compagnie s’est ouvertement plainte de la lenteur du régulateur américain de l’aviation (FAA), chargé des autorisations de vol.
“Il faut plus de temps pour remplir les formalités administratives nécessaires à l’obtention d’une licence pour lancer une fusée que pour concevoir et construire le matériel lui-même”l’entreprise s’est offusquée dans un rare et long communiqué de presse en septembre.
Rivalité américano-chinoise
Elon Musk, qui au fil des années a opéré un virage à droite et soutient désormais ostensiblement Donald Trump pour la présidentielle du 5 novembre – liant même son destin à la victoire du camp républicain – avait appelé le chef de la FAA à démissionner. SpaceX lutte également contre les accusations de pollution environnementale, notamment liées au déluge d’eau déversé lors de chaque lancement de Starship lorsque les moteurs sont allumés, afin d’atténuer les ondes acoustiques et ainsi limiter les vibrations.
Mais les folles ambitions d’Elon Musk ont permis de relancer la conquête spatiale aux Etats-Unis, qui s’est considérablement ralentie depuis l’explosion de la navette spatiale Challenger en 1986, puis celle de la navette Columbia en 2003. Cette nouvelle La course à l’espace s’est multipliée ces dernières années dans le cadre d’une rivalité croissante avec la Chine, qui affiche désormais de solides ambitions dans la conquête spatiale.
Les États-Unis et la Chine se livrent une lutte acharnée pour construire des bases sur le pôle sud de la Lune, riche en glace, dans les années 2030. La Chine a annoncé l’année dernière son intention de construire une station internationale de recherche lunaire, avec la Russie, tandis que plus de 20 pays ont rejoint le programme Artemis, dirigé par les États-Unis, qui vise à explorer la Lune.
Dans cette compétition, Space X joue désormais un rôle clé (grâce au budget fédéral). Car, si pour la première fois depuis 50 ans, la NASA est sur le point de lancer une fusée destinée à transporter des astronautes vers la Lune, c’est grâce au superlanceur et à la sonde spatiale Starship de Space X.
