Moins de deux semaines après que la pire tempête depuis un siècle ait frappé Tampa Bay, les habitants se sont préparés lundi à un autre coup colossal – celui-ci avec des conséquences potentiellement plus dévastatrices.
Lundi, en quelques heures, l’ouragan Milton s’est intensifié, passant d’une tempête de catégorie 1 à une tempête de catégorie 5, entraînant des vents de 180 mph alors qu’il se glissait en diagonale à environ 10 mph à travers le golfe du Mexique.
Il devrait toucher terre le long de la côte du golfe de Floride mercredi soir, selon le National Hurricane Center, frappant un littoral déjà battu avec jusqu’à 15 pieds d’onde de tempête.
L’atterrissage est prévu quelque part entre Naples et Cedar Key, la région de Tampa Bay se situant à peu près au milieu du cône de prévision.
Entre un et deux coups de poing, cela ne semble presque pas juste. Une analyse du Tampa Bay Times a déterminé que l’ouragan Helene était le pire ouragan que la région ait connu depuis plus de 100 ans, alimenté par des inondations uniques.
Voici maintenant Milton qui se nourrit de la chaleur des eaux surchauffées du golfe comme un vampire affamé. Les prévisionnistes craignent qu’il puisse rivaliser avec les ouragans les plus destructeurs jamais touchés, avec des vents époustouflants et des niveaux de vagues considérablement plus élevés.
Cela menace également de toucher directement la région métropolitaine de Tampa pour la première fois depuis 1921. Au cours du temps écoulé, la population de Hillsborough et de Pinellas a été multipliée par 20 et compte désormais 2,5 millions d’habitants.
« Hélène a été un signal d’alarme. C’est littéralement catastrophique », a déclaré lundi soir la maire Jane Castor sur CNN. « Je peux le dire sans aucune dramatisation : si vous choisissez de rester dans l’une de ces zones d’évacuation, vous allez mourir. »
Dans les rues de Tampa Bay, toujours bordées de tessons de bois non ramassés, de canapés détrempés par la tempête et de matelas boueux, les habitants fatigués et épuisés sont passés du mode récupération au mode préparation.
Cette fois, le plan de jeu était clair.
« Sortez de là », a déclaré Frank Pirelli, un habitant de Treasure Island. “Ça va être une horreur.”
Pirelli est resté pour Hélène et sa maison surélevée a été inondée. Aujourd’hui, moins de deux semaines plus tard, il n’a plus réfléchi à l’évacuation. Lundi après-midi, il était déjà en route pour la maison de sa sœur.
Pirelli n’était pas seul. Les responsables de l’État se préparent à la plus grande évacuation que l’État ait connue depuis l’ouragan Irma en 2017.
Une région déjà épuisée s’est retrouvée une fois de plus à se préparer, à emballer, à planifier, à évacuer, à pleurer, à se préparer, à s’inquiéter et à craindre la destruction presque inévitable qui l’attend.
Les prévisionnistes météorologiques peuvent être un groupe imperturbable et endurci. Mais la croissance vertigineuse de Milton a submergé un météorologue du sud de la Floride.
“Je m’excuse”, a déclaré John Morales, retenant ses larmes à la télévision en direct. “C’est tout simplement horrible.”
Une prévision historique
Lundi, le président Joe Biden a signé une déclaration d’urgence pour la Floride afin de faciliter l’aide d’urgence.
Le gouverneur Ron DeSantis a déclaré que l’État avait rassemblé des approvisionnements en carburant, des équipes de services publics d’électricité et des ambulances. Les comtés de Hillsborough et de Pinellas ont annulé les cours au moins jusqu’à mercredi. Pasco a fermé les écoles jusqu’à vendredi.
Les péages ont été suspendus le long des itinéraires d’évacuation et les bus de Hillsborough et de Pinellas proposaient des trajets gratuits.
Le terrain de baseball du Tropicana Field est désormais rempli de rangées de lits de camp alors que le stade devient un lieu de rassemblement pour les travailleurs chargés de s’occuper du tumulte à venir.
Dans tout Tampa Bay, les files d’attente étaient longues lundi alors que les résidents passaient à la vitesse supérieure dans leur préparation. Dans les épiceries, les stations-service, les sites de collecte de sacs de sable et les lieux de prise en charge des voitures de location, les files d’attente étaient longues et lentes.
Milton se trouvait à environ 650 milles au sud-ouest de Tampa à 19 heures, selon le National Hurricane Center.
L’ouragan Helene a inondé des communautés depuis Shore Acres de Saint-Pétersbourg jusqu’aux plages des îles Davis de Tampa. Dans toute la région, les gens ont répété à maintes reprises qu’ils n’avaient jamais vu d’eau aussi haute.
Milton est sur le point d’être pire – potentiellement le double de ce qu’Hélène a déclenché.
“C’est la tempête du siècle”, a déclaré lundi le chef de la police de Tampa, Lee Bercaw, alors que ses agents faisaient du porte-à-porte pour demander aux gens d’évacuer.
Des évacuations obligatoires ont été ordonnées dans les zones A, B et C des comtés de Pinellas et Pasco. Hillsborough a ordonné aux gens de quitter les zones A et B. Les résidents des maisons mobiles et préfabriquées ont été invités à sortir, quelle que soit leur zone.
Saint-Pétersbourg pourrait fermer deux de ses trois stations d’épuration avant la tempête, laissant 66 % des habitants de la ville incapables de tirer la chasse d’eau ou de se doucher pendant au moins 24 heures.
Dans les basses terres de Gulfport, la police circulait avec des mégaphones disant aux habitants de partir.
Dans le comté de Pasco, les responsables qui avaient déploré il y a quelques jours à peine que les résidents faisaient preuve de complaisance à l’idée de se rendre dans des refuges pendant Helene, ont constaté une légère hausse de l’intérêt avant Milton.
Lundi après-midi, les abris de Pasco se remplissaient. Près de 250 personnes s’étaient inscrites au lycée River Ridge et plus de 200 au lycée Fivay.
Même s’il restait encore de l’espace dans le groupe initial de cinq refuges, le comté a annoncé qu’il en ouvrirait un autre mardi matin à Sunlake High School, s’attendant à une plus grande participation.
Préparation en cours
De Tampa à New Port Richey, de Largo à Saint-Pétersbourg, les préparatifs se sont déroulés dans un contexte de destruction existante alors que les habitants se retiraient de la dévastation d’Hélène.
Des débris restent sur les trottoirs et les cours de Tampa Bay à l’approche de Milton – ils risquent désormais de devenir des projectiles, a déclaré Rick Davis, météorologue au bureau de Tampa Bay du National Weather Service.
Les gens recherchaient des hôtels loin des zones inondables et des voitures pour les y emmener.
Les épiceries étaient à court d’eau et les stations-service étaient à court de carburant. Des files de conducteurs fatigués serpentaient autour du pâté de maisons devant des pompes pas encore sèches.
L’aéroport international de Tampa était bondé de voyageurs frénétiques se précipitant chez eux et d’habitants qui s’en éloignaient. Les vols partiront mardi jusqu’à 9 heures du matin alors que l’aéroport se prépare à des vents violents et à de la pluie.
Cinquante-huit passerelles à réaction doivent être enchaînées. Les avions doivent être dégagés de l’aérodrome. Les voitures situées au niveau inférieur du garage économique sont remorquées vers un terrain plus élevé.
Des scènes similaires se sont déroulées à l’aéroport de St. Pete-Clearwater. Des centaines de personnes faisaient la queue pour récupérer les voitures de location.
Derrière le bureau d’Enterprise, une employée reprenait son souffle avant de s’occuper du client suivant. Elle habite à environ cinq miles de là, a-t-elle déclaré en fin de matinée, dans la zone qui pourrait subir les pires impacts de Milton. Mais elle devait travailler jusqu’à 16 heures et n’avait pas encore beaucoup réfléchi à ses préparatifs.
Pare-chocs à pare-chocs
Le secteur de la location de voitures est déjà débordé.
De nombreux conducteurs de Tampa Bay sont restés bloqués après qu’Hélène ait frappé les véhicules avec de l’eau salée et des débris.
“Ma maison entière a disparu”, a déclaré Vicki Donohue en se tamponnant les yeux alors qu’elle faisait la queue pour une voiture de location à Saint-Pétersbourg. « Ma voiture aussi est partie. C’est pourquoi je suis ici.
Douze jours plus tôt, Hélène a détruit sa maison de Shore Acres. Elle avait attendu chez elle tandis que l’eau lui montait jusqu’aux genoux, puis jusqu’à la taille. Bientôt, elle dépassa ses épaules.
“C’est la peur la plus intense que j’ai jamais eue”, a déclaré Donohue. “Je ne peux plus revivre ça.”
Elle avait désormais besoin d’une location pour se rendre au domicile de son fils à Atlanta.
Lundi en fin d’après-midi, la circulation a traversé le pont Howard Frankland. L’État a ouvert les accotements pour faciliter la circulation, mais les véhicules en direction du nord et de l’est circulaient toujours le long des autoroutes.
Le trafic de pare-chocs à pare-chocs s’étendait bien à l’intérieur des terres, le trafic s’infiltrant le long des routes traversant les terres agricoles de Floride. Les familles remplissaient des bidons de diesel et entassés des animaux dans des remorques, partant à la recherche de terrains plus élevés.
Les rédacteurs du Times Max Chesnes, Romy Ellenbogen, Justin Garcia, Jack Evans, Sharon Kennedy Wynne, Divya Kumar, Emily L. Mahoney, Tony Marrero, Lawrence Mower, Shauna Muckle, Ivy Nyayieka, Lauren Peace, Jack Prator, Zachary T. Sampson, Teghan Simonton, Jeffrey S. Solochek, Dan Sullivan, Christopher Spata, Langston Taylor, Shreya Vuttaluru et Colleen Wright ont contribué à ce rapport.
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