Cette ville italienne est surnommée « la Florence du Sud »

Ce n’est pas facile de porter une basilique sur ses épaules, mais malgré la chaleur estivale, ces hommes ne transpirent pas. Sculptées dans l’extérieur couleur miel de la basilique Santa Croce, les figures de pierre s’agenouillent en ligne d’un côté à l’autre du mur, soutenant apparemment la façade supérieure à mains nues. Au-dessus d’eux, le bâtiment est si richement décoré qu’il semble en mouvement : des chérubins tourbillonnent en spirale et des guirlandes de feuilles de grenade et d’acanthe s’élèvent, atteignant leur paroxysme là où elles entourent toutes la rosace centrale. «La construction a commencé en 1549», explique la guide locale Anita Maggiulli. “Mais il a fallu plus de 140 ans pour le terminer.”

Cela semble en avoir valu la peine, car l’église est devenue le symbole de la ville. Je fais une visite d’une demi-journée de Lecce, le plus grand centre urbain du Salento, la pointe du talon de la botte de la péninsule italienne. C’est une région qui distille ce qui fait la renommée de la région des Pouilles : des hameaux blanchis à la chaux, de longues étendues de plage de sable et les eaux cristallines des mers Ionienne et Adriatique. Mais cette ville de l’arrière-pays a un autre titre de gloire : sa grande architecture savamment sculptée, qui lui a valu le surnom de « Florence du Sud ».

Selon Anita, bien que ce surnom soit souvent associé à l’historien allemand Ferdinand Gregorovius, il a été inventé pour la première fois par George Berkeley, un évêque irlandais qui a parcouru les Pouilles au XVIIIe siècle. À une époque où le sud de l’Italie était perçu comme dangereux et sans loi, il atteint les périphéries et découvre une ville avec des murs de protection, quelque 140 églises et, surtout, de magnifiques façades. «Il est resté… déconcerté», dit Anita, imitant un mélange de surprise et de confusion. “Il l’a décrit comme un endroit qui n’avait rien à envier à Rome ou à Venise, et qui ressemblait même à une petite Florence.”

Si la capitale toscane avait été le berceau de la Renaissance, Lecce est devenue l’exemple de l’époque baroque. Le Cette forme d’art opulente est née à Rome au XVIIe siècle, lorsque le Vatican combattait la menace du protestantisme de la manière qu’il connaissait le mieux : par une démonstration ostentatoire de pouvoir. Au fur et à mesure que le style se répandait vers le sud, il prit une tournure locale. “Nous Je ne pouvais pas jouer avec les dimensions comme les Romains, ni utiliser des matériaux prestigieux comme les Napolitains », explique Anita. “Mais nous avions la chance de disposer d’un matériau ‘pauvre’ qui nous permettait de créer des merveilles : la pierre de Lecce.”

En ce qui concerne ce type de calcaire, il y a trois points à retenir : il est extrait dans les carrières autour de Lecce ; il formait autrefois le lit d’une ancienne mer et, aujourd’hui encore, vous pouvez trouver des coquillages et des fossiles incrustés dans ses dalles ; et c’est tellement malléable qu’on peut le sculpter avec un canif. «C’est doux comme de la mollica», dit Anita, en le comparant à l’intérieur d’un petit pain, alors que nous nous éloignons de Santa Croce. “C’est devenu la caractéristique déterminante du baroque de Lecce.”

Le centre-ville est presque entièrement teinté de la teinte blanc cassé et chaude caractéristique de la pierre. Et si l’approche baroque était initialement réservée aux églises et aux hôtels particuliers, de vastes pans de la ville furent reconstruits dans son style. Les habitants déambulent, indifférents au musée à ciel ouvert exposé au-dessus de leurs têtes : les linteaux des fenêtres sculptés de coquilles Saint-Jacques ; les portes flanquées de piliers de style corinthien ; les balcons aux balustrades majestueuses.

Au cours des 30 dernières années, les artisans locaux ont également commencé à expérimenter une approche plus moderne de la maçonnerie de pierre. L’un des premiers fut le sculpteur Renzo Buttazzo, aujourd’hui âgé d’une soixantaine d’années, qui m’accueille le lendemain matin devant sa maison transformée en studio à la périphérie de San Cesario, à 10 minutes de route de Lecce.

« Chaud, hein ? dit-il dans son jardin en guise de salutation, tirant sur sa chemise en lin gris pour s’éventer. « J’organise ici des ateliers de taille de pierre pour montrer aux visiteurs que le Salento ne se résume pas au soleil et à la mer », me dit-il. « Si l’on veut vraiment connaître la région, il faut rencontrer les gens qui l’ont bâtie. »

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Ici, il construit, au sens figuré comme au sens littéral. Au loin au bout du jardin, il y a un petit espace d’exposition pour son Travaux de pierre de Lecce. Le plafond est transparent ; la lumière du jour inonde ses sculptures, exposées sur des socles en bois tout autour des murs. Il y a des figures sinueuses sans visage ni traits, et des formes moléculaires qui semblent se contracter et s’étendre, sans angles ni lignes dures, sans début ni fin. C’est une étude d’oxymores : quelque chose de solide qui semble doux, quelque chose de lourd qui semble léger comme une plume.

Pour décrire son approche du travail avec la pierre de Lecce, Renzo utilise le mot sconvolgere, un verbe italien désignant l’acte de faire sortir quelque chose de son statu quo. Au début des années 1990, alors que les artisans utilisaient encore ce matériau pour sculpter des putti et des séraphins ressemblant à des anges, Renzo en faisait des objets du quotidien, comme des horloges et des lampes, avant de passer à la sculpture abstraite. En 2001, il a été décoré de l’Ordre du Mérite de la République, l’équivalent italien du titre de chevalier.

«Je prends l’ancien – le baroque – pour créer le contemporain», me dit Renzo alors qu’il retourne dehors en tongs, chaussé de sandales cabossées, ses semelles blanc craie à cause des résidus de pierre qui saupoudrent le sol. « Nous, tailleurs de pierre locaux, sommes issus d’un long héritage d’excellence et nous avons le devoir de le perpétuer. Nos prédécesseurs ont construit de leurs mains quelque chose d’aussi magnifique que Santa Croce. Quatre siècles plus tard, je travaille de la même manière.

Il atteint son poste de travail, une table sur une terrasse couverte entourée d’outils éparpillés, et tourne son attention vers un travail en cours. Il positionne un scalpel en bois, puis le frappe avec un marteau pour sculpter des sections de la figure creuse et ondulante. Une râpe permet de modéliser ses courbes ; papier de verre pour raser sa surface en douceur. « Parfois, je suis ici 10 heures par jour et j’en ressort épuisé », dit-il, les sourcils froncés, prenant du recul pour mesurer ses efforts. “Ce n’est pas facile, vous savez, d’offrir de la beauté aux gens.” Et pourtant, alors que son visage s’adoucit, satisfait des résultats, tout ce que je peux penser, c’est à quel point il donne l’impression que cela semble facile.