Mégalopole se déroule fabuleusement dans une ville appelée la Nouvelle Rome, une version baroque de New York avec de nombreux détails et accents importés, via CGI, de la Rome antique. Comme Coppola nous l’a fait savoir lors de la discussion en avant-première, les habitants de la Nouvelle Rome jouent une version mise à jour du drame politique emblématique de la Rome antique, lorsqu’une République décadente basculait vers la dictature de Jules César. En conséquence, la Nouvelle Rome est une arène d’élites rivales, dont beaucoup sont liées par le mariage ou le sang. Les deux principaux antagonistes sont le maire rigide et corrompu, mais aussi humble et dévoué, Franklyn Cicero (Giancarlo Esposito) et un architecte visionnaire doté d’un ou deux pouvoirs magiques nommé Cesar Catilina (Adam Driver). César veut donner à la ville la belle nouvelle forme qu’il a dans son esprit extraordinaire, tandis que Cicéron veut servir les intérêts qui lui donnent son pouvoir et ainsi garder la ville à peu près telle qu’elle est.
À la périphérie de ce schéma de conflit principal se trouve un groupe multigénérationnel de néo-romains privilégiés, dont la belle fille de Cicéron, Julia (Nathalie Emmanuel), un vieux banquier riche nommé Crassus (Voigt), et son cousin dérangé et politiquement ambitieux César, Pulcher ( Lebeouf), qui le déteste. Juste à l’extérieur de ce cercle restreint de sang, d’argent et de pouvoir, luttant pour se frayer un chemin jusqu’au centre, se trouve la sexy journaliste financière Wow Platinum (Aubrey Plaza).
Comme le nom Wow Platinum devrait le suggérer, Coppola a exagéré à peu près tout dans ce film. Quand, au début, César arrive à un événement civique organisé par le maire Cicéron et décide ensuite de se mettre au centre de l’attention, il le fait en criant le discours d’Hamlet « Être ou ne pas être », dans son intégralité. Dans ce monde politique, la cérémonie cède complètement au pouvoir, et tout le monde se détourne de Cicéron et écoute le jeune MC plus bruyant. Quoi que vous pensiez du sens narratif de ce discours, vous ne pouvez nier qu’Adam Driver est exactement l’homme qu’il faut pour le prononcer.
« La mégalopole est un désastre spectaculaire »
Dans cette scène, nous obtenons deux des véritables forces, bien que peu fiables, de Mégalopole. (Pour être clair, chaque force de Mégalopole est peu fiable, amplement mêlé de folie.) Le premier est ce que l’on pourrait appeler la sociologie du film, comment il montre l’aristocratie de la Nouvelle Rome flottant au-dessus des lois et des mœurs que les gens des classes inférieures observent par principe. Coppola le fait avec désinvolture, montrant des gens riches se promenant dans des événements publics et les déshabillant sans même y penser. Pour eux, les distinctions entre scène et sièges, interprète et spectateur, le vôtre et le mien, s’effacent en toute impunité, à leur guise. Ce sont des revendications de pouvoir terriblement banales et à échelle humaine. Ils semblent politiquement malades d’une manière intime, comme se faire voler dans la rue, devant ses enfants.
Une autre force réelle et peu fiable de Mégalopole est son casting. Coppola encourage ses acteurs à correspondre à l’atmosphère générale de chaos et d’excès du film dans leurs performances, ce qui est généralement payant. Mégalopole est rempli d’une fantastique surenchère. Adam Driver, bien sûr, s’épanouit dans cette folie, tout comme Shia Leboeuf, et Jon Voigt est un vrai régal dans le rôle de Crassus. En tant qu’animateur balbutiant et apparemment atteint de lésions cérébrales lors d’une course de chars au Madison Square Garden, Donald Pitts vole cette scène longue et élaborée et livre la performance la plus drôle et la plus farfelue du film. Cependant, en tant que Wow Platinum, Aubrey Plaza n’atteint pas un équilibre aussi heureux entre le drôle intentionnel et le drôle involontaire.
La méthode d’excès implacable de Coppola, sa volonté générale de flirter avec l’auto-parodie, permet une bonne dose de folie amusante, ainsi qu’un cinéma visuellement beau, mais elle permet également l’auto-parodie. Or, l’auto-parodie à ce niveau avancé peut aussi être divertissante, mais le manque de discipline narrative dans Mégalopole devient un type de poids plus fondamental. Il faut s’attendre à ce que le film soit souvent déroutant et, du moins pour moi, il est toléré. Le plus gros problème est qu’il est tellement décousu, avec tant de scènes si déconnectées de celles qui les entourent, et avec certaines de ces scènes se dissolvant si complètement dans le psychédélisme, que le sens du mouvement narratif s’estompe parfois. C’est étrange de se sentir embourbé dans le chaos, ennuyé et impatient au milieu de tant de nouveauté visuelle et dramatique, mais ce sentiment menace de dominer la seconde moitié du film.
