Didier Corréia | Le peintre des athlètes

On a à peine mis les pieds dans l’atelier de Didier Correia que notre regard se pose sur les splendides tableaux accrochés aux murs : Patrick Roy, Sidney Crosby, Georges St-Pierre, Cole Caufield, Carey Price… Certains sont même dédicacés par leur sujet. Difficile de croire qu’il y a seulement six ans, l’artiste autodidacte n’avait jamais touché un pinceau.

L’atelier de Didier Correia est situé au sous-sol de sa maison, à Sainte-Anne-des-Lacs. Au bout du couloir, dans une grande pièce, se trouve son espace de travail. C’est ici qu’il passe ses journées, pinceau à la main, pour son plus grand bonheur. Un bonheur qu’il n’avait même jamais imaginé…

Enfant, Correia dessinait avec une mine de plomb pour s’amuser. « Je dessinais toujours des portraits et des joueurs de hockey. J’étais excité à ce sujet », nous dit-il.

A 16 ans, il abandonne cette passion pour se tourner vers un autre passe-temps : la musique. Au fil des années, le Québécois a suivi un parcours scolaire classique, entreprenant des études en administration des affaires, avant de devenir représentant commercial pour une entreprise de maisons préfabriquées. Il y a profité pendant six ans, jusqu’à ce qu’il ait le sentiment d’avoir réussi « le tour ».

C’est lors d’un voyage entre amis qu’il réalise qu’il n’a plus de passe-temps. Des blessures l’avaient forcé à abandonner le hockey, il regardait moins les sports et jouait moins de musique. De retour au Québec, Correia a fait part de ses inquiétudes à son épouse, Andréane Champagne.

«Quand tu étais petit, tu dessinais», lui dit-elle comme idée.

Alors à 32 ans, le commercial a sorti un crayon et des feuilles de papier. « J’ai commencé à dessiner et j’ai été étonné de voir à quel point je m’amusais. »

Étonnamment, il s’était « amélioré ». « Mon cerveau a continué à s’améliorer sans rien faire. Mon œil, ma précision… »

Il s’est découvert une passion. Et pas qu’un peu.

Un cadeau inattendu

Correia a dessiné. Encore et encore. Plusieurs de ses amis, impressionnés par son talent, lui demandent des portraits de leurs enfants. Au bout de trois mois, il avait le sentiment fort qu’il pouvait faire encore plus, « aller plus loin ». « J’ai eu tellement de demandes de crayons que je me suis dit : je pourrais essayer la peinture. »

Même s’il n’avait jamais peint de toile de sa vie, il a tenté l’expérience. «Ça s’est passé comme ça», dit-il en nous montrant un tableau dont il nous avait parlé plus tôt, accroché à l’entrée de l’atelier. Le portrait de Jimi Hendrix est absolument saisissant – aujourd’hui, l’artiste porte ce portrait sur son bras droit, en souvenir de l’œuvre qui a changé sa vie…

« Mes amis ont vu mon tableau et m’ont dit : « Cela n’a pas de sens, puis-je vous en commander un ? J’ai dit : “OK, mais je ne sais même pas peindre !” »

Pour un tableau, Didier a demandé 500 $. Très vite, les commandes ont commencé à affluer.

«Quand j’ai publié [mes toiles en ligne]Je recevais trois ou quatre messages privés de personnes disant : « J’en veux un ! Rapidement, en trois mois, j’ai eu tellement de commandes à réaliser que j’ai abandonné mon travail. »

Au départ, sa décision de quitter son emploi était temporaire. Il souhaitait avant tout faire une pause, le temps d’exécuter les ordres reçus. « Le but n’était pas de devenir artiste. […] Ce n’était pas une solution pour moi. »

Inutile de préciser que Didier Correia n’a jamais repris le travail de commercial.

“Je suis peintre”

Le sympathique artiste – car oui, il peut désormais porter ce titre – était d’abord inquiet. Après tout, lui et sa femme ont un enfant de 10 ans, le petit Eli. Correia craignait de ne plus pouvoir contribuer financièrement autant qu’avant.

« Je me sentais mal de faire payer ma famille simplement parce que je voulais abandonner mon travail, simplement m’amuser et suivre ma passion. »

“Je lui ai dit : peu importe que je sois à la maison ou dans un appartement”, a ajouté sa femme. Je veux être avec mon fils et mon mari. Nous nous sommes promis, dès nos débuts, de ne jamais avoir l’impression de passer du temps au travail. »

Correia n’attendait que cette approbation.

“Quand j’ai vu qu’elle était à mes côtés, qu’elle me poussait à le faire… Je me suis dit : OK, il n’y a rien qui me retient”, raconte-t-il. […] J’ai supposé : je suis peintre. »

Au bout d’un an, l’homme de 38 ans s’est retrouvé avec tellement de commandes que l’attente a duré trois ans. La charge de travail était telle que sa femme a quitté son emploi d’assistante sociale pour s’occuper de tout cela à temps plein.

«J’étais paniqué. Tous les deux ou trois mois, j’augmentais mon prix, puis je planifiais encore deux ou trois mois. À un moment donné, je me suis dit : ça n’a pas de fin, ça n’a pas de sens. »

Commandes des athlètes

Durant les deux premières années, Didier Correia peint principalement des acteurs et des musiciens. Puis, il commence à recevoir des commandes de tableaux d’athlètes de la part de gens ordinaires… ou des athlètes eux-mêmes.

Tomas Plekanec, par exemple, lui a commandé deux tableaux qui ont été livrés en République tchèque. Éric Gélinas, qui a disputé 189 matchs dans la LNH, a demandé une peinture de lui alors qu’il sautait sur la glace pour son premier match avec les Devils du New Jersey.

« C’est ce que j’aime dans le sport ; Ce sont des moments tellement puissants, et sur une seule photo, vous semblez comprendre tous les efforts et les sacrifices, les hauts et les bas qu’un athlète peut traverser », explique Correia. Cela me fait vraiment plaisir de faire un tableau comme celui-là. »

Au fil des mois, Didier Correia peint plusieurs athlètes, notamment Georges St-Pierre, qui dédicace chacun des 20 tirages de ladite toile. « Cela a été un moment déterminant dans ma carrière », se souvient-il. Cela a suscité beaucoup de discussions. »

Quand Andréane Champagne aborde avec nous le sujet de sa rencontre avec Dougie Hamilton, son mari sourit de toutes ses dents. “Avez-vous vu ses yeux !” », raconte Andréane.

Hamilton a communiqué avec Didier à quelques reprises avant de passer sa commande il y a cinq ou six mois ; il voulait un tableau de sa célébration lorsqu’il a enregistré son 20^e but lors de sa saison la plus productive de sa carrière. Correia et sa famille ont remis le tableau en main propre à Hamilton après un match des Devils au New Jersey en décembre dernier.

« Nous avons été très bien accueillis. Il n’arrêtait pas de me donner l’impression qu’il était tellement bouleversé d’avoir la toile. Il semble que plus je sens que le client est excité, plus je suis excité ! »

Hamilton a invité la famille dans le vestiaire des Devils, en plus de leur offrir toutes sortes de cadeaux ; une rondelle, un pull, un bâton… «C’était juste magique», raconte l’artiste.

À la vie éternelle

Pour un tableau, Didier Correia travaille huit heures par jour pendant cinq jours. Actuellement, sa prochaine disponibilité est en 2026. Sur sa page Instagram (@didierartiste), il est suivi par plus de 10 000 personnes, dont de nombreux sportifs professionnels. Il tiendra également sa première ouverture le 24 mai prochain, chez Blainville Chrysler, son commanditaire depuis six ans.

Correia n’aurait jamais pensé qu’il pourrait un jour vivre de son art. Il est aujourd’hui devenu le peintre des sportifs – même si son humilité l’empêche de s’afficher ainsi.

Depuis six ans, chaque année est encore plus grandiose que la précédente. Et chaque fois que Didier peint la toile d’un athlète, « il vient [le] chercher plus qu’autre chose. La récompense émotionnelle, lorsque le client reçoit le travail, vaut autant, sinon plus, que la récompense monétaire.

« Honnêtement, je ne m’arrêterai jamais », dit-il. Je veux juste que le client en profite à la fin. Et moi aussi. »

« J’aime ma vie ! »