Un coup de coeur de notre collaborateur Jean Loh.
Xu Yong est l’un des rares photographes chinois pour lequel j’ai la plus grande admiration, pour la simple raison qu’il me semble être le seul à travailler sur le passage du « temps » et sur la préservation de la « mémoire » collective. Dans une société qui a formalisé une politique constante d’amnésie, à travers la censure des enseignements de l’histoire, notamment de certains chapitres fondamentaux de l’histoire contemporaine du pays, et en oblitérant toute publication de ces épisodes dans les livres, les journaux, les revues et sur les réseaux sociaux, on ne peut pas manquer le travail de Xu Yong.
Cette nouvelle édition de son livre « Portraits de 101 Hutongs » incarne la nostalgie d’un vieux Pékin perdu depuis longtemps et la mémoire effacée de l’histoire et des gens. Même si techniquement le mode opératoire du photographe peut être rapproché des « Théâtres » de Hiroshi Sugimoto, l’un est assis dans l’obscurité à l’intérieur d’un espace clos, l’autre se tient en plein jour dans la rue. Si l’objectif initial de Xu Yong, en utilisant un temps de pose très long avec une petite ouverture sur son appareil photo fixé sur un trépied, était d’éviter de laisser passer le passage incessant des vélos et la foule de curieux venus le voir travailler dans les rues étroites des Hutongs, le résultat final révèle tous les détails de l’architecture des Hutongs, mais en même temps les dégâts du temps passé et les cicatrices de la révolution culturelle. Cette absence de figures humaines nous amène à réfléchir sur la pratique effrayante qui consiste à nier l’individu au profit du collectif.
Le texte suivant est extrait d’un entretien avec Xu Yong.
À l’âge de 11 ans, Xu Yong a suivi ses parents à Pékin. Ils vivaient en réalité dans la cour du dortoir de l’Académie des Sciences Sociales à Dongsi Toutiao (*un célèbre quartier Hutong). C’était un complexe de hutongs datant de la dynastie Qing et composé de plusieurs cours et jardins. Juste devant leur maison, il y avait un jardin planté de pommiers, de poiriers, de treilles de vigne, avec des allées pavées. Le paysage changeait de couleurs au fil des saisons. Voilà à quoi ressemblaient les Hutongs de Pékin avant la Révolution culturelle, qui a causé de terribles dégâts à l’histoire et à la culture des Hutongs.
L’idée de photographier les Hutongs est née lorsque Xu Yong (qui travaillait pour une agence de publicité) tournait un documentaire pour la télévision américaine sur les anciennes résidences de deux des peintres chinois les plus célèbres, Qi Baishi et Xu Beihong. Il prend conscience des subtilités architecturales et historiques des Hutongs qui permettent de distinguer les rangs sociaux des habitants. Le grave incident survenu sur la place Tiananmen en 1989, qu’il a également photographié, a entraîné une quasi-arrêt des activités et imposé un calme soudain à la vie à Pékin. A cette époque, a-t-il dit, la ville entière était encore enveloppée dans l’ombre de l’incident de Tiananmen, les gens ne s’étaient pas remis de leur choc et de leur tristesse. En conséquence, les plans et la mise en page du livre sont teintés de ses propres émotions immédiatement après l’incident de Tiananmen. Même si l’ensemble reflète les Hutongs avant leur modernisation urbaine radicale. Car, après la Révolution culturelle, plus de 90 % des cours carrées de Pékin ont été transformées en grandes cours où vivaient plusieurs, voire une douzaine de familles. Surtout, les constructions incontrôlées ont fait perdre à de nombreuses cours leur aspect d’origine.
En 1990, Xu Yong a publié un livre de ses photos des Hutongs qui a immédiatement attiré l’attention des photographes et des artistes, et les versions ont été transformées en cartes postales, en calendriers, etc. et sont également devenues des best-sellers. Les expatriés de Pékin ont commencé à inviter Xu Yong à organiser des soirées de projection à domicile. Cela s’est terminé par des visites guidées des Hutongs, d’abord à pied, puis sous forme de pelotons de tricycles à bâches rouges organisées par Xu Yong dans les fameux « Hutong Tours » qui ont accueilli cent trente mille touristes étrangers.
Xu Yong a d’abord photographié ses Hutongs au moyen format classique Linhof 4×5, mais le changement des négatifs a pris trop de temps et a attiré trop de curieux. Profitant du lancement par Kodak du film TMAX 100 ASA sur le marché chinois, Xu Yong est passé au 24×36 avec un appareil photo japonais Contax sur trépied et un objectif standard de 28 mm, à petite ouverture. Pour éviter que des personnes ou des vélos qui passent soient capturés sur la photo, il utilise un filtre gris foncé pour une longue exposition, afin que les piétons et les véhicules qui passent ne laissent pas de traces sur les photos. A l’exception de la dernière photo du livre qui a réuni trois générations d’habitants, les 100 photos de Hutongs ont délibérément évité la moindre figure humaine. Ainsi cet ouvrage conserve sa singularité et laisse plus de place à l’imaginaire des Hutongs.
Cette fois, l’éditeur berlinois Kerber Verlag publie la neuvième édition de « 101 Portraits de Hutong », et c’est aussi la première fois que ce livre est publié en Europe.
Remarques :
(1*) Le terme Hutong (en chinois : 胡同) s’applique à un petit quartier urbain composé de passages et de rues étroites à Pékin. Un Hutong est un ensemble de rues comprenant de nombreux siheyuan (cours carrées) avec des habitations regroupées autour d’une cour.
(*2) Dongsi Toutiao东四头条 est un Hutong situé à proximité de l’ancien ministère des Affaires étrangères de Pékin, Dongsi est un quartier historique qui remonte à la dynastie des Yuan dont certains Hutongs existent encore aujourd’hui.
(*3) Ce texte est formaté à partir d’une longue interview avec le photographe Xu Yong. Les photos sont fournies gratuitement par leur auteur.
